Ближе к обеду, когда мы устроили привал, усевшись прямо на опавшие иголки, меня ждал сюрприз. Дэвлин вытащил из заплечной сумки сложенную в несколько раз скатерть, очень простенькую на вид — в косую коричневую и зеленую клетку, без вышивки и украшений. Маг развернул ее, провел над ней ладонью, и на скатерти появились две миски с удивительно вкусной мясной похлебкой, лепешки, две кружки с безалкогольным очень вкусным напитком, пенящимся, наподобие пива — штука оказалась артефактом. Я сграбастала свою чашку, из-за свежего воздуха ужасно хотелось есть. То прекрасное в своей естественности состояние, когда, к примеру, жареной картошечки хочется больше, чем найти свое место в этом мире. После первой же ложки — просияла: еда была отменная! А слопав примерно половину, нашла в себе силы оторваться и полюбопытствовать происхождением такой полезной скатерти.
— Гнарл одолжил, — пояснил мэтр Купер.
— Как это одолжил? — замерла я с ложкой перед открытым ртом. — Он же тебе служит?
— И что?
— Ну, он же зовет тебя Хозяином?
— Полагаешь, это повод обыскать его комнату и переправить все найденное в собственный подвал?
Я проглотила еще ложку похлебки, и откусила кусок свежайшего черного хлеба, еще теплого, вязкого, с хрустящей корочкой. Он одуряюще вкусно пах, и не нарисуй маг какой-то защитный круг вокруг нас, мы привлекли бы, наверное, всю местную фауну.
— Давно хотела сказать… У вас немного странные отношения, — я откусила еще кусочек, мне жутко хотелось поговорить.
— Почему?
Это был деликатный вопрос, для обсуждения которого требовалось подбирать слова.
— Ты живешь в Замке с мелкими демонами, с одним из них играешь в шахматы, и тот раз в их кабаке… — я принялась жестикулировать ложкой, уже забыв о еде. — Они реагировали на тебя не как на человека, заключившего договор, и которому они вынуждены подчиняться, а как банда совершенно отмороженных наемников на появление своего капитана. Любимого капитана, должна заметить.
Мэтр как обычно никак не изменил выражения своего лица, так что я не поняла — неприятен ли для него этот вопрос. Он сделал глоток из кружки и аккуратно вытер губы салфеткой, прежде чем ответить.
— Вообще-то, у меня нет с ними договора.
Я чуть не поперхнулась шипучим напитком от такого заявления.
— Это как так?
— Что конкретно тебя удивляет?
— Но как тогда ты их контролируешь? Не боишься, что однажды Гнарлу покажется забавным скормить тебя какому-нибудь клыкастому и шипастому демону?
Дэвлин покачал головой.
— Это совершенно невероятное предположение.
— То есть, ты доверяешь Гнарлу безоговорочно?
— Ну да.
— Но он же демон?
— И что?
Я поискала правильную формулировку:
— Почему ты уверен, что сможешь продолжить его контролировать в любой ситуации?
— Я очень долго его знаю, — немного подумав, ответил мой компаньон, — прими на веру, если сможешь. Боюсь, объяснять все подробности будет слишком долго. А мы, в конце концов, не на пикнике.
Я покивала, но осталась не слишком довольна.
Мимо с жужжанием пролетел большой пушистый шмель, покружил над скатертью и отправился на поиски более интересного объекта. Солнце пригревало спину. Налетевший порыв ветра шевельнул чуть скрипнувшие ветви над нашими головами, и солнечные лучи скользнули по лицу мага.
'Ты это заметила?' — полюбопытствовал внутренний голос.
'Что?'
'У него зрачки не сузились от света'.
Да ладно, просто еще одна маленькая странность, теряющаяся на фоне всего остального.
— Вообще он у тебя странный. Гнарл, — проговорила я задумчиво.
— В каком смысле?
— Слишком разумный что ли?
— А ты думала, что демон, это только клыки, жажда убийства и полное отсутствие разума? Нет, среди низших есть и такие, и их очень много. Но тут другой случай.
— Я думала, демоны более… зловещие. А тут как-то все буднично получается. Будто он такой же человек.
— Но он все же не человек.
— Я понимаю.
— Он ни в коем случае не причинит тебе вреда, и дурачиться он любит, но, тем не менее, это существо, которому больше двух тысяч лет.
— Сколько?!
— Две тысячи с чем-то.
Я замолчала, переваривая обед и возраст мелкого демона.
— В голове не укладывается.
— Могу я спросить одну вещь?
— Конечно.
— Тебе действительно не неприятно присутствие инфернальных существ под боком? Или ты просто пытаешься быть вежливой?
— Знаешь, твои мелкие демоны меня скорее забавляют. Нет, я понимаю, что они на самом деле — те еще чудища, и я могу их не бояться только потому, что ты не позволишь им что-то эдакое со мной сделать. Но я не могу их бояться, почему — сама не понимаю.
Маг кивнул, удовлетворившись таким ответом.
— Дэвлин, — решилась я, — а ты когда-нибудь покажешь мне, как выглядит Инферно?
Он замер, будто не веря своим ушам. На его лице проступила тень настороженного удивления. Он выглядел почти нормальным человеком.
— Что, прости?
— Ну, ты же демонолог? Когда ты вызываешь кого-то, ты можешь заглянуть на ту сторону?
— Во-первых, человек не может смотреть на Бездну, он просто сойдет с ума. Во-вторых, при призыве ничего подобного не видно. Да и зачем тебе это вообще?
— Помнишь, я тебе говорила, что твои прихвостни вызывают у меня ощущение чего-то знакомого? Я думала, если увижу их слой, пойму — почему это происходит.
— Лучше забудь об этом, — покачал головой Дэвлин, возразить мне было нечего.
Когда трапеза была закончена, маг просто составил посуду на скатерть, снова провел над ней рукой, и все растворилось в воздухе. Мэтр Купер аккуратно сложил ткань и убрал в сумку. Нужно было идти дальше.
Дорога вилась серой змеей. День, постепенно уставая, медленно клонился к закату, когда за следующим поворотом тропы лес внезапно расступился, и показались ворота маленького замка, в который и упирался наш путь. Длинные тени и наползающие сиреневые сумерки придавали этому месту недружелюбный и зловещий вид. Серые камни, из которых было сложено строение, казались откровенно древними и кое-где были покрыты черной паутинкой трещин. На локоть от земли стены заросли мхом.
Ворота во двор были приоткрыты, а сам он оказался пустынен. Замок вовсе не был велик: донжон в два этажа, стена и две маленькие башенки по бокам от ворот. В таком могла бы с комфортом разместиться небольшая банда, человек в десять, а мог бы жить и всего один человек. Флагов не было, как и гербов, все было пустынным, однако, не заброшенным. Не было обветшания, свойственного давно покинутым зданиям. Скорее, казалось, здесь должны жить отшельники, надолго уходящие в какие-то путешествия и, тем не менее, постоянно возвращающиеся назад.
Мы вошли внутрь двора и заглянули в открытые ворота донжона. Стены из такого же серого камня, что и внешняя стена, деревянные почерневшие от времени балки, широкий стол с лавками, давно скучавший без пирушек, и сиротливо пустой очаг. Однако, в углу стоял открытый ящик с несколькими бутылками вина, пара закрытых вполне новых сундуков, а на одной скамье лежал чей-то забытый плащ из какого-то темного сукна.
Я хотела пройти внутрь, но мэтр Купер придержал меня за плечо.
— Осторожно, охранные чары.
Я замерла, так и не сделав шага.
— Итак, совершенно незнакомое здание, ты на пороге, какие твои первые действия должны быть?
— Проверить на чары?
— Давай.
— Но ты же уже это сделал?
— Я хочу, чтобы ты привыкла, коль скоро, мы начали выбираться за пределы территории современной цивилизации.
'Мы?'
— Хорошо-хорошо.
Я аккуратно, как на экзамене, проговорила заклинание и выругалась, почти как бургомистр. Вся комната вспыхнула нитями и пятнами — у меня аж волосы на голове встали дыбом. А войди я просто так? Дымилась бы уже, как хорошо прожаренный бифштекс. Адреналин вспенил мою кровь от слишком запоздалого чувства опасности. Шарик, надо сказать, внутрь за мной сунуться и не пытался. Какая-то блуждающая нежить осторожнее меня! Да как так-то?!