Девица-француженка попала к бею. Тот был поражен ее необыкновенной красотой и, вместо того чтобы взять ее в свой гарем, по тогдашнему варварскому обычаю отослал ее в подарок своему сюзерену, турецкому султану. Очаровательная рабыня-чужестранка зажгла в сердце султана Селима сильное чувство. Он сделал ее своей первой женой, и они прожили четверть века в любви и согласии. После смерти Селима на трон вступил их сын, Махмуд II, а Эме де Ривери, бывшая воспитанница французских монахинь, стала султаншей validé (так называли мать правящего султана), первой женщиной Османской империи.
Эта сверкающая золотая нить прочно связала букет легенд вокруг Наполеона и не давала ему рассыпаться. Очень возможно, — говорили сплетники, — что Наполеон искал убежища от английской мировой державы у двоюродной сестры своей первой жены и в закрытом мирке турецкого императорского двора, скрываясь под видом важного турецкого сановника, дожидался лучших времен. Влиянием Наполеона объясняли реформы султана Махмуда: свержение власти улемов, изничтожение восставших янычар, перестройка турецкой армии.
За кривотолками и пересудами шла лавина разных печатных листков.
Первой с разоблачением выступила «Ваугeuther Zeitung», конечно же, очень осторожно, скорее подозревая в этом газетную утку. Однако публика подхватила молву и воодушевилась возможностью желанного разрешения вопроса, туда же качнулось перо авторов этих листовок по случаю. Из типографий потоком выходили одетые в более или менее серьезную форму брошюры, каждая старалась подкрепить достоверность волнующего слуха все новыми и новыми аргументами.
Но все же «слухмейстерам» никак не удавалось полностью замкнуть кольцо сплетен — не хватало одного связующего звена: каким образом Наполеону удалось попасть со Святой Елены в Константинополь?
Этот пробел пытались заделать разными способами.
Одним из таких недостающих звеньев стало некое вымышленное письмо — просто в такой форме это подавалось публике, — которое якобы супруга генерала Бертрана, верного спутника Наполеона, адресовала своей подруге во Франции. Оно было датировано декабрем 1818 года, послано со Святой Елены. Согласно этому письму, Наполеон в течение многих месяцев разыгрывал больного, состояние которого все ухудшалось и ухудшалось. Наконец, он стал делать вид, будто совсем не может передвигаться самостоятельно и попасть на берег моря подышать вечерним свежим воздухом может только с помощью двух провожатых, которые поддерживали бы его подмышки. Когда же пришло тайное известие о том, что нанятый американский корабль тогда-то и тогда-то подойдет к острову, его верные друзья одели соломенную куклу в одежду императора и в сумерки вывели ее на берег. Английский сторожевой патруль в быстро сгущающихся сумерках ничего не заподозрил. С крутого берега куклу-императора столкнули в воду и подняли большой крик, что-де император упал в море. Комендант острова два дня вел розыск трупа, но никаких следов не обнаружил. Да и не мог обнаружить, потому что куклу начинили свинцом, который своей тяжестью утянул ее на дно. Настоящий же Наполеон спрятался в пещере и в условленное время на лодке переправился на американский корабль.
Кто хотел, тот поверил. Но только так, как и во все прочие версии, а некоторые из них больше походили на бульварное чтиво.
Намного интереснее другое утверждение, кажущееся достоверным и поддержанное официальным заявлением, что-де Наполеон и не был на Святой Елене, а вместо него кто-то другой принял на себя роль императора-узника.
Вблизи Вердена есть местечко под названием Балейкур. В официальном списке его жителей после имени Франсуа Эжена Робо стоит примечание: «Умер на Святой Елене, на английской территории». Первоначально вписали и дату смерти: 1821 год, 5 мая. То есть день смерти Наполеона. Позднее эту запись кто-то подчистил.
Кем был этот Франсуа Эжен Робо?
Рядовой 3-го вольтижерского полка, удостоенный особой чести: министр полиции Фуше вызвал его к себе в 1808 году. Из мемуаров полицейского офицера Ледрю мы узнаем причину вызова. Он настолько походил на императора, что в полку его в шутку прозвали «маленький капрал» — как известно, так звали Наполеона меж собой его солдаты. Согласно Ледрю, Фуше пришла в голову мысль использовать его в качестве двойника императора (его «альтер эго»), чтобы, когда император был занят важными делами, издалека показывать «его» ликующей толпе.