Бугай повторил свой рев и тотчас услышал, как шум в тростниках возобновился. Двуногий повернул и пошел на звук его голоса. Сердце бугая весело забилось, он издал еще три раза свое «ю-ю-ю» и быстро побежал дальше, радуясь тому, что двуногий сбился с дороги…
IV
В эту ночь вернулся бугай на свой островок только под утро. Только теперь прошел его страх, и он торопился начать свои крики, как вдруг он заметил, что его подруга уже на месте. Она сидела на вершине островка, слегка распушив свои перья.
Этого до сих пор никогда не бывало. Ему всегда приводилось не мало покричать своим чудовищным голосом прежде, чем она, наконец, соглашалась выпорхнуть на его зов из прибрежных зарослей.
Теперь она не сдвинулась с места и только повернула к нему голову, как будто и не собираясь вставать на ноги. Бугай почему-то почувствовал страшную тревогу.
Что с ней случилось? Отчего она такая?
Бугай беспокойно забегал вокруг нее, пригибаясь, кланяясь и рассматривая ее в упор.
Самочка оставалась неподвижной.
Бугай подбежал к воде, набрал ее в рот и издал свой обычный рев. Обыкновенно после такого приглашения самочка быстро подбегала к нему, если они оба были на островке. Теперь она только повернула голову и осталась на месте. Это было выше его сил. Он бросился к ней, желая столкнуть ее с места и заставить ее подняться, но в ту же минуту получил чувствительный удар ее острого клюва и в испуге отскочил в сторону.
Нахохлившись, втянув голову в самые плечи, тихо приподнялась его подруга и серьезно посмотрела на него.
Тут только он понял, что она снесла яйцо. Оно было довольно большое, больше вершка, и мало чем отличалось по цвету от темных намокших стеблей камыша, на которых оно лежало.
Успокоившись, выпь снова села на него, осторожно растопыривая перья и не спуская глаз со своего удивленного друга. Постояв несколько мгновений, он вдруг замахал крыльями, поднял клюв кверху, снова опустил его и, побежав к краю островка, испустил такой потрясающий рев, какого еще никогда от него не слыхало болото! Потом он взмахнул крыльями и скрылся в кустах…
V
С тех пор вопли бугая стали заметно реже, начинались позднее и ранее утром кончались, Никита не раз на рассвете или после захода солнца пытался с ружьем в руках разыскивать осторожную птицу, но все его старания были напрасны.
Один раз на заре Никита прошел мимо и очень близко от бугая, который неподвижно стоял среди камышей возле густого ивового куста, наклонившегося над Болотянкой.
Вытянувши шею и клюв кверху, бугай зацепенел неподвижно, как палка, и был до того похож на стволик с обломленной верхушкой, что старые ослабевшие глаза старика не открыли его уловки. Другой раз лесник гнался за ним по пятам, шурша и ломая тростники, как солому. Бугай бежал всего в каких-нибудь пятнадцати саженях впереди него, пока не очутился на берегу Болотянки.
Берег вдавался острым мысом в речную излучину, и бугай выбежал к воде на самом острее мыса. На мгновение он остановился и прислушался. Шаги приближались, и было очевидно, что всякое отступление становилось невозможным.
Взлететь и воспользоваться крыльями значило — как раз показаться ужасному врагу и подставить себя под выстрел. Грозная опасность надвинулась вплотную, и каждый миг был дорог. Через секунду выход был найден. Бугай быстро спустился к воде и, пригнувшись, стрелой побежал по широким круглым листьям кувшинок и водяных лилий, сплошным покровом разросшихся по поверхности воды в этом месте. Листья грузли под тяжестью птицы, но едва вода захлестывала ее пальцы, как она успевала переступать на следующий, и таким образом промчалась через всю речку и скрылась в кустах на другом берегу. В это время голова лесника показалась из-за камышей и внимательный взгляд его приметил, как мелькнул пробежавший по воде бугай, как быстро юркнул в осоку раньше, чем он успел вскинуть ружье для выстрела.
Старик остановился в немом изумлении и даже шапку снял.
— С нами крестна сила, — прошептал он. — Стало быть, правду в прежнее время старики говорили про нечистую силу. Вот и старуха моя говорит: «нечисть болотная». Нечисть и есть. По воде бегает: тфу, ты, окаянный!..
Долго еще шептали что-то его старые губы. Долго смотрел он еще на незастывшие круги на воде и качание высоких стеблей уже там далеко за речкой.
На том берегу ясно для уха шелестели стебли камышей от шагов убегающей птицы.
— Ишь, шелестит, — прошептал он еще раз и, не спеша повернувшись, всунул подмышку ружье и зашлепал тихонько обратно.