Оба они очень любили читать и постоянно брали у меня книжки. Особенно нравились им путешествия с необыкновенными приключениями в далеких диких странах.
Старший, Коля, был высокий и худой, очень любил расспрашивать и делиться своими мыслями, которых у него всегда было много. Алеша, бледный, горбатый мальчик, был мал не по летам. Всегда очень молчаливый, он мало говорил, ни о чем никогда не спрашивал, но по его добрым хорошим глазам всегда было видно, как он любил слушать и как много задумывался над моими рассказами. Если же, бывало, спросишь его о чем-нибудь, то он ответит удивительно коротко и метко, но при этом всегда почему-то сконфузится и покраснеет.
Вот они-то и оказались теперь незаменимыми моими союзниками, и только с ними я мог надеяться на скорый успех.
Не успел я подойти к сторожке, как сердитый Волчок залился громким лаем и яростно запрыгал на цепи. На лай выглянули из окон две беловолосые головы и через минуту ко мне навстречу уже вышли мои маленькие приятели. Узнал меня и Волчок и, перестав лаять, виновато полез в свою конуру.
Я рассказал моим друзьям, что случилось и что необходимо достать для Ненилы ястреба, а то она мне все равно покою не даст. Но это легче всего сделать, если удастся подстеречь какую-нибудь из старых птиц у гнезда, потому что иначе отыскать и подойти к хищникам в лесу очень трудно, почти невозможно. Все дело, значит, в том, чтобы найти гнездо.
Расчеты мои не были обмануты. Мальчики мои знали два таких гнезда. Одно из них было на восток, другое на запад от их дома.
Мы решили разыскать сначала то, которое было поближе, и тотчас отправились прямиком через лес. По дороге, однако, мальчики заспорили о том, чье это было гнездо. Коля говорил, что оно принадлежало ястребам, Алеша не соглашался и говорил, что, по его мнению, это были не ястребы, а коршуны.
— Почему ты так думаешь? — спросил я его.
— А вы мне показывали ястреба на картинке. Он серый и на груди полосатый. А эти птицы темные, рыжие и без полос.
— А хвост у них какой, не заметил?
— Вроде как красноватый. Такой рыжий-рыжий.
— Ну, так это наверное сарычи. Их тут много в лесу. А коршунов я тут что-то не замечал вовсе.
— Что же нам делать тогда? Ведь Нениле ястреба нужно принести.
— Ну, она всех хищных птиц ястребами зовет. Ей все равно какую ни принесть. А где гнездо-то?
— Оно в овраге на сосне. Уж теперь скоро дойдем.
Так разговаривали мы, углубляясь все дальше и дальше в лес в поисках за гнездом таинственной птицы.
III
Был теплый майский день.
Зеленый шатер деревьев укрывал нас от знойных солнечных лучей, но и в лесу было очень тепло.
Солнце находило тысячу щелок между березовыми и осиновыми листочками, чтобы заглядывать в закрытые лесные покои и убеждаться, что всюду кипит расцветающая жизнь.
Тысячи комаров и мух звенели под тенью деревьев. Жужжали пчелы и шмели на цветочных лужайках. Длинноногие пауки ткали в кустах свои паутинные кружева. Желтая иволга давала о себе знать то своим звучным, как флейта, посвистом, то странным, неприятным, как у рассерженной кошки, криком.
Среди сухих листьев шуршали прыткие ящерицы и лягушки.
Раз выскочил из кустов заяц и, завидя нас, кинулся бежать, прижав свои серые длинные уши.
Наконец мы добрались до глубокого сырого оврага, дно которого было закрыто густым узорным папоротником. Берега оврага поросли старыми деревьями, среди которых было несколько больших раскидистых сосен.
— Теперь близко, — сказал Коля шепотом. — Вот здесь у оврага.
Но не успели мы подойти к его краю, как вдруг сзади послышался странный, непонятный здесь в лесу, звук. Как будто кто-то сильно ломился напролом через кусты и вместе с тем встряхивал каким-то металлическим звякающим предметом.
Мы остановились и прислушались. Шум приближался.
— Что бы это такое? — спросил я.
— Да это Волчок сорвался, — догадался Алеша. И, действительно, тотчас же из кустов выскочил лохматый Волчок, взъерошенный, но веселый, и с радостным лаем начал прыгать вокруг нас.
На шее его болтался короткий обрывок цепи, а сам он был весь в репейниках, приставших к нему во время погони. Этот замечательный пес, всегда злобный, пока сидел на цепи, делался добрым и кротким, когда ему удавалось срываться.
И морда и глаза у него тогда были виноватые, а смешная «култышка» на месте обрубленного хвоста сконфуженно моталась из стороны в сторону. Так выражал он свою просьбу — простить ему его самовольный побег.