Нужно сказать, что бегал он довольно часто. Цепь его была составлена из двух обрывков. С незапамятных времен их связывали веревками. Веревки эти потом перетирались и лопались, и Волчок на некоторое время становился свободным.
Теперь он ласково и виновато поглядывал на своих хозяев, вилял своим обрубочком и боязливо косился на мое ружье, которого смертельно боялся.
Коля велел ему вести себя смирно, и мы осторожно начали подбираться к той сосне, на которой было гнездо.
Скоро мы его увидали, Между двумя крепкими пологими суками были набросаны толстым слоем сухие ветки, и все гнездо снизу было похоже на беспорядочную кучу хвороста.
На гнезде не было видно ничего, и Коля вызвался влезть и посмотреть, нет ли там птенцов.
Я остановил его. Нужно было сперва подстрелить старых. Они рано или поздно должны вернуться к гнезду, если там есть дети.
— Ну, вот и нужно узнать. А то чего ж мы дожидаться-то будем зря?
Коля сбросил шапку на землю и полез. Он ловко взобрался до самого гнезда, заглянул в него и тотчас же закричал нам:
— Есть, есть! Да какие чудные! Словно вата белая. Без перьев. Так белый пух только на теле.
Он опять спустился на землю, и мы все засели в кустах неподалеку от сосны и стали ждать. Волчка тоже уложили рядом, чтобы он не выдавал нас.
Ожидание наше скоро сделалось очень неприятным. Откуда-то взялось целое войско комаров, и нам все время приходилось их давить то на щеках, то на шее, то на руке. Доставалось сильно и Волчку, особенно же его голому носу, и он, то и дело утыкался мордой в землю и начинал тереть ее сверху лапой.
Время шло, а хозяев гнезда все не было видно.
Вдруг Волчок, которого комары окончательно вывели из терпения, вскочил и с визгом бросился на лужайку. Но не успел он добежать до середины, как вверху что-то зашумело, и рыжий сарыч быстро опустился над собакой.
Конечно, лишь близость гнезда и желание напугать собаку заставили его это сделать. Напасть на него он не решился, а только затрепетал крыльями в воздухе, как это делает пустельга, когда выглядывает добычу. Собака ощетинилась, однако, поджала хвост и была, видимо, озадачена нежданным появлением пернатого хищника.
Я вскинул ружье и, не целясь, выстрелил в птицу. На миг белый дым закутал все перед нами, а гулкое эко далеко отозвалось в лесу. Свист и щелканье пташек, трескотня дроздов, не умолкавшая ни на минуту, разом оборвалась и стихла. Словно весь лес притаился от моего выстрела и ждал, что будет. Когда дым медленно рассеялся, на лужайке не было уже никого, ни собаки, ни птицы. Волчок перепугался насмерть страшного для него ружейного выстрела и теперь мчался, не слыша под собой ног, через кусты к овраги прямиком в свою конуру. А в сарыча я наверное промахнулся. Однако на том месте, где был сарыч, мы нашли несколько выбитых перьев. Хищник был, следовательно, ранен.
Пока мы стояли и говорили об этом, над сосной раздался жалобный крик другого сарыча. Он спускался к гнезду и заметил нас. Он кричал тревожно и громко. В этих криках слышался и страх за себя и тоска за детей. Он делал быстрые круги в воздухе над вершиной сосны, но держался так, чтобы ветви заслоняли его от нас. Долго он летал вне выстрела и как будто криками призывал другого на помощь. Но другой не показывался. Словно в воду канул.
Коля подошел к дереву и сделал вид, что хочет лезть на него. Сарыч заметался вверху еще быстрее и крики его стали еще тревожнее. Вдруг он опустился на вершину соседней сосны и оттуда полились прямо какие-то отчаянные стоны, которые так и хватали за душу. Он сел под защиту густой хвои и только его красивая голова с тревогой глядела оттуда.
Кто-то вдруг тронул меня за руку.
— Стреляй что ли… а то не надо!
Это был Алеша. Большие глаза его глядели неспокойно. Эти птичьи стоны, видимо, его мучили.
Я поднял ружье. Сарыч спрятался, взмахнул крыльями, отлетел, было, но потом опять с прежними стонами сел на сосну. Он, видимо, был знаком с тем, что такое ружье, боялся его, но не мог кинуть детей в минуту страшной опасности. Вот опять показалась его голова и в то же время грянул и раскатился выстрел, и снова облако дыма затуманило воздух. Я видел только, как что-то махнуло крыльями там за верхушкой сосны, но больше ничего не мог различить. Ясно было только одно: на землю ничего не упало. Значит и этот сарыч жив и я опять не добыл того, что надо Нениле.
— Улетел, — сказал я и взглянул на Алешу.
Алеша тихо с облегчением вздохнул и выпрямился.