Наконец то, что он первый напал и сбил своего соперника с дерева, давало ему огромное преимущество. Противник был обескуражен, растерян и некоторое время мог только слабо защищаться. Скоро он обратился в постыдное бегство. Долгоносый с ожесточением преследовал его, не давая ему опомниться. Он нападал на него с тылу, чем и навел на врага такой ужас, что тот только и думал, как бы скорей унести голову. Никакого сопротивления больше быть не могло. Долгоносый преследовал его до тех пор, пока он не улетел совсем из этой части леса, далеко от музыкальной осины Долгоносого.
Только тогда, когда он перелетел через речку, которая отделяла смешанный лес от соснового бора, Долгоносый прекратил свою погоню.
Теперь он повернул и с торжествующим криком вернулся назад в качестве гордого победителя.
О, какая громкая музыка полилась теперь с вершины старой осины. Разгоряченный победой и преследованием, как великолепно барабанил он на всех клавишах своего любимого инструмента! Сколько радости и жизни, сколько весеннего хмеля вложено было им в эти звуки счастливого победителя!
Какая пестрая дятлица могла бы устоять и остаться равнодушной, слушая этот громкий победный марш.
И на этот раз случилось наконец то, чего он добивался. Он возвратился вечером в свои владения не один. С ним была покоренная им молодая подруга, которая с этих пор будет разделять его дни в качестве неразлучной спутницы его весны и лета.
Впрочем… нужно скорее сказать, что это была все та же, которая была его подругой и в прошлом, и позапрошлом году.
Дятлы обыкновенно соединяются в пары на всю жизнь. Только осенью и зимой они расстаются и живут в двух соседних участках леса, предпочитая в это время года одинокую жизнь.
Весною большею частью прерванный союз возобновляется до тех пор, пока новая детвора выращенная летом, не станет совершенно самостоятельной.
У нашего героя, впрочем, это была уже не первая подруга жизни.
Самая ранняя погибла вместе со всем выводком. Свое гнездо они сделали по неопытности слишком низко над землей и близко от опушки. Деревенские ребятишки легко разыскали его. Один из мальчуганов взобрался на дерево, засунул руку в дупло и вытащил оттуда сперва мать, а потом всех пестрых, маленьких, еще голых птенцов.
Всем свернули для забавы головы и побросали в речку.
Со второй Долгоносый прожил счастливо несколько лет. Но однажды, осенью, она пропала без вести, побежденная каким-то более сильным врагом.
Третья и последняя его дятлица проводила с ним уже три весны, а теперь собиралась провести и четвертую.
Она была такого же роста, как и Долгоносый, и была очень похожа на него. Только красных перышек, украшающих голову самца, у нее не было. Вместо них на темени и затылке красовалась у нее одноцветная черная шапочка.
VII
ЧЕРНАЯ ШАПОЧКА
Черная Шапочка была радостная и резвая птичка. Она носилась с дерева на дерево еще более бойко, чем ее долгоносый друг, который теперь с ней ни за что не хотел расставаться. Оба они переживали веселую пору светлой весенней радости. Они резвились, летали между деревьями, звонко вскрикивали и гонялись друг за другом.
Стоило только Черной Шапочке удалиться куда-нибудь подальше и скрыться из глаз своего друга, как он немедленно взлетал на какой-нибудь из сухих сучков и начинал барабанить; и этот удивительный барабан очень скоро заставлял его подругу прилетать торопливо на его зов.
В этих забавах и бодром весельи проходили дни за днями, и счастливая парочка, казалось, совершенно не замечала, как бежит время.
А кругом везде совершались большие перемены. Прилетели грачи, а за ними — скворцы и жаворонки.
В лесу появились зяблики и другие ранние птички. В прудах и лужах заквакали лягушки, откладывая студенистые кучи свежей икры.
Появились белые барашки на вербах, зацвел орешник, и сережки берез стали зеленеть и вытягиваться.
С каждым днем весна делала большие успехи. С каждым днем летело все больше и больше птиц из дальних теплых зимовок.
Появилась желтая мать-мачеха, а за нею и другие ранние цветочки.
Промелькнул март, развертывался солнечный апрель с его громкими птичьими голосами и первою зеленью трав.
Но вот один раз, когда Долгоносый завел, по обыкновению, свою утреннюю музыку, Черная Шапочка не появилась около него. И вдруг до него донеслись ровные, крепкие и размеренные стуки, значение которых нельзя было не узнать тотчас же.
Это не были барабанные трели их веселых забав. Это была деловая работа, упорная и серьезная. Такие звуки раздаются в лесу, когда дятел принимается долбить дупло.