С а в и н с к и й. Ты обещал нам рассказать про последнее письмо отца.
Н е п о к л о н о в (нахмурясь, не сразу). Случилось это уже после войны. Я учился в восьмом классе. Помню, написав заявление в комсомол, я показал его матери. Она почему-то расплакалась. Целую ночь мучилась, а утром дала мне прочесть письмо отца. Я запомнил его на всю жизнь. (После паузы, взволнованно.) «Дорогая Маша! Вот и пробил мой звездный час. Я имею возможность восстановить репутацию своего имени. Клевета будет смыта. Теперь и ты и сын мой сможете открыто смотреть в глаза всему человечеству! Милая Маша! Как много я не успел тебе сказать. И потому тысячекратно повторяю: люблю! Люблю! Люблю сына! Люблю жизнь! Через несколько минут ухожу на трудное задание. Если я смогу достойно его выполнить, то знай и скажи сыну: совершить такое мог только человек, любящий свое Отечество. Маша! Не хочу произносить страшных слов. Но если на земле одним старателем станет меньше, то пусть его место займет сын. Таковы традиции Непоклоновых. Я завещаю ему разгадать тайну древнего сибирского месторождения. Слишком дорого заплатил мой род за эту легенду. Но кто-то обязан ее разгадать. Очень хочется, чтобы этим счастливцем оказался мой сын. Ухожу, Маша. Ухожу добровольно. Ухожу коммунистом! Так и скажи сыну. Вечно любящий вас Роман Непоклонов.
P. S. Ключи к той разгадке он найдет у моего учителя профессора Каширского».
У Непоклонова на глазах слезы. Все подавленно молчат. Савинский, встав с кресла, молча прошелся по сцене.
С а в и н с к и й (Непоклонову). Значит, профессор Каширский был учителем и твоего отца?
Н е п о к л о н о в (глухим, осевшим голосом). У него учились многие.
С а в и н с к и й (неожиданно). А ты никогда не задумывался над причиной смерти Каширского?
Н е п о к л о н о в (думая о своем). Сердце.
С а в и н с к и й (в раздумье). Видимо, ты действительно редко оглядываешься назад.
Н е п о к л о н о в (глухо). Все некогда было. А вчера, после схватки с тобой, оглянулся. Прошелся по заросшим тропкам. (После паузы.) Вспомнились мне и вечная пустыня, и профессор Каширский…
Сцена погружается в полумрак. Слышен нарастающий ветер пустыни, шелест перемещающегося песка. В середине сцены высвечивается палатка. Там маячат две фигуры, сутулая профессора К а ш и р с к о г о и статная, высокая — Н е п о к л о н о в а. У входа в палатку стоит с т у д е н т. Он, защищаясь от ветра, припал к палатке, подслушивает разговор.
Г о л о с К а ш и р с к о г о (старческий, рваный, сомневающийся). Я завел вас, кажется, слишком далеко. Как ни печально, но моя гипотеза о золотоносных песках терпит крах. Я говорю тебе весьма доверительно. Надо морально подготовить членов экспедиции к капитуляции перед суровой действительностью.
Г о л о с Н е п о к л о н о в а (молодой, негодующий). Максим Валерьянович! Я повторяю вам: группа готова следовать за вами хоть на край света. Мы верим вам! Отступать поздно. Нельзя, невозможно отступать! Вы потратили десятки лет…
Г о л о с К а ш и р с к о г о (перебивая). Я понял тебя, батенька. Это не первая моя экспедиция.
Г о л о с Н е п о к л о н о в а (резко). Но теперь уж наверняка последняя!
Г о л о с К а ш и р с к о г о (после вздоха). А ты, батенька, жесток. (После паузы.) Каждая экспедиция обходится государству в немалую сумму. Я обязан с этим считаться.
Г о л о с Н е п о к л о н о в а (нетерпеливо). Если мы найдем золотоносные пески, все расходы окупятся тысячекратно.
Г о л о с К а ш и р с к о г о. Неумолимый бег времени острее всех чувствуют мечтатели. Совсем недавно я был молод, дерзок, нетерпелив. Мне тоже казалось, что золотой клад где-то совсем рядом. Каждая экспедиция сулила исследователю славу, а его отечеству несметные богатства. Но увы. Пустыня, поглотившая не одну цивилизацию, умеет хранить тайны.
Г о л о с Н е п о к л о н о в а (дерзко). Вы ли это, профессор? Вы выбрасываете белый флаг? Вы предаете свою мечту? Вы хотите похоронить в песках авторитет ученого? И это тогда, когда один-два марш-броска могут подвести черту всей жизни?