Г о л о с К а ш и р с к о г о (сурово). Даже для одного марш-броска, как ты выражаешься, у нас нет ни времени, ни запасов продовольствия. (После паузы.) И запомни, батенька: прервать наступление и отступить — это не равнозначные понятия.
Г о л о с Н е п о к л о н о в а (на той же ноте). Для вас, профессор, они, к сожалению, равнозначны.
Г о л о с К а ш и р с к о г о (обиженно). Хотя ты и подающий надежды ученик, но уважай мои седины.
Г о л о с Н е п о к л о н о в а (напористо). Предлагаю втрое сократить поисковую группу! Если вы меня не поддержите, я взбунтую всех! Вы знаете мой характер. Я отберу добровольцев и двину дальше.
Г о л о с К а ш и р с к о г о (взволнованно-прерывистый). Безумец! Ты не посмеешь посягнуть на мой авторитет!
Г о л о с Н е п о к л о н о в а (вызывающе-упрямо). Посмею, профессор! Я восстану против вас сиюминутного, за вас вчерашнего. И меня поддержат все. Не шутите с огнем, профессор. Вы мой кумир! Я ваша надежда. Эти слова сказали вы. Так не превращайте их в пустой звук.
Г о л о с К а ш и р с к о г о (растерянно). Однако какого страшного джинна я выпустил из бутылки. (После паузы.) Вот тебе, батенька, мой приказ: готовь группу в обратный путь.
Г о л о с Н е п о к л о н о в а (с угрозой). Я передам ваш приказ. Но если он будет высмеян, пеняйте на себя, профессор.
Непоклонов уходит. Теперь в палатке маячит фигура Каширского. Студент боязливо озирается. Вскоре мы слышим дружный смех. К а ш и р с к и й выходит из палатки, прислушивается. Он стар, тощ, в очках. Смех повторяется. Каширский вздрагивает, пятится за палатку, словно хочет от кого-то спрятаться. Столкнувшись со студентом, он близоруко вглядывается в его лицо.
К а ш и р с к и й. Вы ко мне?
С т у д е н т. Нет. Дышу вот, звездами любуюсь…
К а ш и р с к и й (взглянув на небо). Вы всё слышали? (Прислушивается.) Снова хохочут?..
С т у д е н т (испуганно). Что с вами, профессор?
К а ш и р с к и й (схватившись за сердце, покачнулся). А что же ты, батенька, не смеешься? (Делает несколько неуверенных шагов в темноту.) Как убийственно весело смеются мои ученики…
Новая волна хохота, словно порыв ветра, гнет к земле. Особенно громко смеется Непоклонов.
И тут он самый громкий… самый первый… самый…
С т у д е н т. Нет, нет, я ничего не слышал. Они просто так… Вам плохо, профессор? Я сейчас позову врача. (В сторону, откуда доносится смех.) Эй, вы! Прекратите! Максиму Валерьяновичу плохо! Тише!
Голос Студента тонет в дружном хохоте. Эхо пустыни тоже хохочет. Темнота поглощает все. Мертвящая душу тишина. Слышны размеренные шаги Савинского. Вспыхивает свет. Все молча смотрят на Непоклонова.
О х л о п и н. Мал-мала зябко. Согреть бы душу-то? (Встает, направляясь к столу, задерживается у портрета.) Ты не суди нас, Матвеевна. Жизнь по кругу идет. Ее не остановишь.
Ч и р в а (с сомнением). Ну и картину ты нарисовал.
Непоклонов молчит.
З а с у х и н (Непоклонову). Ты, Степан Романыч, и без того удручен. Хватит оглядываться.
Н е п о к л о н о в (резко). В защите я не нуждаюсь. (Савинскому.) Все было примерно так. Мы взбунтовались. Мы восстали против авторитета. Но покорись мы ему, и страна не имела бы одного из богатейших приисков. Жаль, что смерть опередила славу. Еще хуже, если бы слава умерла вместе с Каширским.
Ч и р в а (успокаивая). Трагическое совпадение.
Н е п о к л о н о в (с запалом). Нет, к сожалению! Смерть учителя и на моей совести… Я спешил приобщиться к славе. Встать на ноги. Отомстить за отца. (После паузы.) И началось все с неточного прочтения его письма. Тогда я не понял, что отец ушел в бессмертие коммунистом. Что своим подвигом он презрел клевету. Обида, будто матерая медведица, подмяла меня. И на долгие годы я стал ее рабом.
Ч и р в а. Ты только не передергивай.
Н е п о к л о н о в (на той же ноте). Я не передергиваю! С восьмого класса я вышел в отличники. Затем с золотой медалью закончил школу. Я брал одну высоту за другой. С каким удовольствием я обгонял сверстников.
З а с у х и н. Что же тут предосудительного?
Н е п о к л о н о в (резко). Удовольствие! (Развивая мысль, Савинскому.) Самосовершенствованием я занялся рано. И опять же в пику всем. Смотрите на меня! Злитесь, завидуйте, ревнуйте. К цели я всегда шел самой короткой дорогой. Помнится, в девятом классный руководитель здорово поощрял боксеров. Прощал им все. Чтобы войти к нему в доверие, я подружился с мастером спорта. Стал брать у него уроки. А потом, на традиционных показательных выступлениях, я вышел против чемпиона школы. И уже в середине второго раунда его унесли в медпункт. (После паузы, как бы оправдываясь.) Хотя у него был первый разряд, бойцовский опыт. И кулаки не легче моих.