— Когато той умре, трябва да бъдеш там и да станеш папа.
Боско се засмя.
— Лесно е да се каже.
— Смей се — каза Кейл, — но греша ли?
— Не, нека да гледаме просто на сложните неща. Това е наистина краят, но какво е началото? Дори за най-умния често се оказва убийствено трудно да се отдръпне от нещо, което цял живот е било под носа му.
— Какви са позициите ти? — попита Кейл след дълго мълчание.
— Превъзходни — разсмя се Боско. — Когато уби Изкупител Пикарбо, ти бе така любезен да ме придвижиш от десети претендент за папството може би до девети.
— Нямаше ли да ме накажеш?
— Трудно е да се каже. Твоите действия по онова време наистина ме притесниха. Плановете ми за теб — за всичко това — бяха нейде в далечното бъдеще. Десетият претендент за папството няма на практика никакви шансове. Твоето изчезване и моето идване да те прибера ускориха всичко по най-странен и неочакван начин. Мемфис падна. Голяма част от заслугата за това беше моя, а останалата е твоя. Вече съм на четвърто място сред претендентите за папския престол. Уви — той се усмихна — в действителност четвъртото място не е кой знае колко по-добро от десетото или двайсетото.
— Кои са на първо и второ?
— Както винаги, хващаш бика за рогата! — иронично подхвърли Боско. — Гант и Парси.
— Никога не съм ги чувал.
— Че откъде да ги чуеш? Тогава погрешно си мислех, че е преждевременно да те запознавам с тия неща.
— Значи сега ще ми кажеш?
— Сега ще те помоля да съобразиш сам.
— Защо не ми кажеш?
— Защото ще разбереш по-добре, ако сам си направиш изводите. А и защото така ще ми бъде по-приятно.
Кое разумно момче не би изпитало любопитство въпреки цялата си омраза, ако чуе, че дяволът, който го е мъчил през целия му живот, се готви да му разкрие тайните си?
— В библиотеката имаше една книга със собствена ключалка — преброяване на населението. Успях да отключа някои други, но не и нея.
— Но успя да я счупиш все пак.
— Колко е голяма империята на Изкупителите?
— Не е империя, а общност. Общността обхваща четирийсет и три страни и според последното преброяване има шанс да осигури изкупление на сто милиона души.
— Колко е голям светът?
— Нямам представа. За Индия и Китай знаем твърде малко. Но колкото до четирите краища на света, без да броим Мемфис, ние сме може би четири пъти по-обширни по площ и многократно по-богати, отколкото смята широката публика.
— Защо без да броим Мемфис?
— Високомерието на Мемфис идваше от военната му мощ. Ние завладяхме Мемфис и унищожихме Матераците, но не завладяхме империята им — тя просто се срина. Всяка страна в тази империя обяви независимост и започна да се кара със своите съседи за същите неща, за които се караха и преди идването на Матераците. Превземането на Мемфис се оказа нож с две остриета, а след време може да се окаже, че само е навредило на всички.
— Ако Изкупителската империя е толкова по-голяма, отколкото се предполага…
— Общност — поправи го Боско.
— … тогава защо сте закъсали в борбата с Антагонистите?
— Добре. Точно така. — Боско явно се зарадва на този въпрос. — Общността на Изкупителите е не само голяма, но и раздута — пълна с противоречия. Някои части на общността са небрежни към вярата и толкова податливи на богохулства, че почти не отстъпват на Антагонистите. Много области изстискват от нас повече субсидии, отколкото плащат като данъци. Други са фанатични във вярата, но вечно спорят помежду си, по една или друга точка от доктрината. Има множество отцепници, заплашващи да се превърнат в истински еретици като Антагонистите.
— Щом нещата са толкова зле, защо Антагонистите не са ви победили?
— Още веднъж — браво. Те са изправени пред същите проблеми. Работата не е, че религията унищожава човечеството, а точно обратното — човечеството унищожава религията. Подобно създание е неспособно да се стреми да стане Божие подобие. Бог се опита, но не успя. Ще опита отново.
— Мислех, че Бог е съвършен — каза Кейл.
— Бог е съвършен.
— Тогава защо се е издънил така с човечеството?
— Защото той е съвършен и във великодушието. Бог не е някакъв мошеник, който мами в собствената си игра на карти. Той желае да се свърже с нас свободно, по свой избор. Но дори Бог не може да направи кръга квадратен. Бог е самотен — той иска човечеството да приеме волята му по свое желание, а не от страх. Разбираш ли какво ти казвам?