— Могло, — согласилась она, — но тот мальчишка, который дрался из-за меня и воровал для меня конфеты, был мне больше по душе.
— Поверь, — сказал Руслан, — то, что я делал позже, было тоже ради тебя. Только в других масштабах. И драки, и воровство.
— Это меня и терзает. Иногда боюсь: не из-за меня ли ты стал таким. Я ведь часто о тебе вспоминала. Тогда ведь я девчонкой несмышленой была, но чувствовала, что с тобой интересно. Сейчас я понимаю еще и то, что ты был красив. Очень красив. Наверное, девчонки в городишке твоем с ума по тебе сходили?
— Было дело, — рассмеялся он.
— Я даже плакала, когда ты уехал… Знаешь, как я с твоим дядей познакомилась?
— Нет, — заинтересовался Руслан, — расскажи.
— Родители твои никому не говорили, куда ты уехал. Я переживала страшно. Еще бы: моя первая любовь… Теперь-то я могу в этом признаться — что было, то прошло, а тогда бы под пытками не созналась. И вот однажды, когда я в очередной раз прибежала умолять их дать мне твой адрес, застала у них в гостях Севера. Он внимательно выслушал меня, взял за плечи, повернул к себе и негромко, но как-то очень убедительно (у меня даже слезы высохли) пообещал: «Когда тебе исполнится семнадцать лет, позвони вот по этому телефону, и я дам тебе его адрес». Хочешь — верь, хочешь — не верь, но на следующий день после семнадцатилетия я ему позвонила…
— А что же ты не приехала или хотя бы не написала? — тихо спросил Руслан.
— Наверное, к тому времени я уже выросла из детских иллюзий. Девочки взрослеют раньше ребят. Да ведь и ты не писал мне, хотя адрес я не меняла.
— Но к дяде все же позвонила, — понимающе улыбнулся он, — и старик свой шанс не упустил… Ай, молодец!
— Прекрати! — сверкнула она глазами. — Если у тебя на самолюбии совсем крыша поехала, то могу утешить: не он меня добивался, а я за ним бегала.
— А он, разумеется, сопротивлялся как мог…
— Дурак ты, Руслан, — вздохнула она, — даже если бы он хотел… по-другому… Все равно не могло сложиться. Судьба у него такая…
— Да, законнику семью заводить нельзя, детей иметь нельзя, даже дом постоянный иметь не рекомендуется, — недобро прищурился Руслан, — однако временную квартиру иметь дозволяется, и — как я заметил — весьма неплохую. Жену не рекомендуется?! А кто сказал, что нельзя завести молодую и красивую любовницу?
— Прекрати, — холодно предупредила она, — поссоримся.
— Таня, — тихо спросил Руслан, — я тебе совсем-совсем не нравлюсь? Такой, какой есть?
Она долго смотрела на него огромными, невыразимо красивыми глазами, словно борясь с чем-то внутри себя, потом вздохнула:
— Не могу, Руслан. Прости… Столько лет прошло. Все изменилось безвозвратно. Не дети мы уже — пойми. Не все так просто. У меня за плечами своя жизнь, своя дорога, у тебя — своя. Не пересечься им.
— Уже пересеклись. Во второй раз.
— К добру ли? — С печальной улыбкой она взъерошила Руслану волосы. — Поверь: нельзя нам вместе. Не получится ничего. Не терзай себя зря. Только испортишь все.
— Что — «все»?
— Все, — повторила она, — и свою жизнь, и мою.
— Не испорчу, — упрямо сказал он, — я…
— Ты дал слово не начинать все сначала, — напомнила она.
Руслан промолчал, неопределенно покрутив в воздухе ладонью.
— Ладно, тогда о деле, — по своему обыкновению резко сломала ход беседы Таня, — у меня к тебе просьба.
— Чем смогу…
— Дело пустячное, но… Как ты уже знаешь, в делах Севера я курирую «сферу отдыха». Гнусная работа, но крайне прибыльная. По доходам разве что с наркоторговлей сравнить можно. Но и нас коснулись неприятности в империи Севера. За последние несколько месяцев накрыли большинство моих саун. Есть у нас и съемные квартиры, но клиенты идут на такие «удобства» неохотно — либо вызывают девочек к себе на дом, либо предпочитают расслабляться в саунах. А саун-то как раз ограниченное количество. И «горят» они у меня по-черному. Если кто-то и взялся разорить «делянку» Севера, то делает он это по-умному. В самое яблочко бьет. Хорошо еше, что «полиция нравов», которая мой бизнес ковыряет, всего шесть человек насчитывает: не поспеть им за всем. Девочек-то несколько десятков тысяч — куда тут угнаться? Но все равно малоприятно… Я к чему веду? Можно я сауну, в которой твои парни поселились, буду использовать по прямому назначению?