Душою театра был отец Гоголя Василий Афанасьевич, обладавший всеми нужными для этого талантами: он пел, играл на фортепьяно, сочинял комедии и сам их ставил на сцене.
В хлебосольном доме Трощинского постоянно бывали гости. Живали подолгу, развлекаясь и увеселяя именитого хозяина. В спектаклях участвовали не только дворовые, но и «благородные»: в их числе Василий Афанасьевич и Мария Ивановна.
Мария Ивановна была хороша собой, и ее миловидное личико украшало сцену.
Специально для домашнего театра Трощинского Василий Афанасьевич написал две комедии на украинском языке: «Собака-овца» и «Простак».
На каникулах Гоголь с родителями бывал в Кибинцах и среди прочих увеселений видел театр.
Однажды, вернувшись после каникул в Нежин, он привез пьесы отца и уговорил товарищей разыграть их на сцене.
С тех пор в Нежинской гимназии началось повальное увлечение театром.
Несмотря на противодействие некоторых профессоров, начальство поощряло это занятие, только требовало кроме русских пьес ставить французские и немецкие, чтобы лучше овладеть иностранными языками.
Но неизменными фаворитами юных актеров были, конечно, российские авторы: Сумароков, Озеров, Фонвизин, Княжнин, Крылов.
Театр занимал Гоголя не меньше, чем книги. Он сочинял в драматическом роде, рисовал декорации, участвовал в спектаклях. «Ежели можете, то пришлите мне полотна и других пособий для театра, — писал он домой. — Первая пиеса у нас будет представлена „Эдип в Афинах“ трагедия Озерова… Так ежели можно прислать и сделать несколько костюмов, сколько можно, даже хоть и один, но лучше ежели бы побольше… Как же я сыграю свою роль, о том я вас извещу».
Костюмы шили сами. Для спектаклей жертвовали кто что мог. Кто-то даже притащил пару ржавых пистолетов.
Среди актеров особенно выделялись Гоголь и Нестор Кукольник. Кукольник предпочитал трагические роли, Гоголь — комические. Особенно хорош он был в ролях стариков и старух. Зрители помирали со смеху, когда он изображал какого-нибудь дряхлого украинского «дида», или госпожу Простакову в «Недоросле» Фонвизина, или няню Василису в «Уроке дочкам» Крылова.
Гимназический театр славился на всю округу. На его спектакли съезжались городские жители, помещики окрестных деревень, офицеры стоявшей в Нежине дивизии. И можно было услышать, как они говорили между собой, что и в столичных театрах ни одной актрисе так не удалась роль Простаковой, как удалась она студенту Гоголю.
И вот, ломая голову над тем, как заработать кусок хлеба, Гоголь решил попробовать вступить в русскую труппу императорских театров.
Хмурым осенним утром в дом на Английской набережной, где жил директор театров князь Гагарин, несмело вошел молодой человек в поношенной шинели и попросил доложить о себе.
Канцелярия князя помещалась тут же, в его роскошной квартире.
Пришедшего принял секретарь.
— Что вам угодно?
— Я желал бы быть представленным его сиятельству.
— Позвольте узнать вашу фамилию?
— Гоголь-Яновский.
— Вы имеете к князю какую-нибудь просьбу?
— Да, я желал бы поступить в театр.
— Вам придется обождать. Князь еще не одевался.
Гоголь сел у окна и, глядя на Неву, нервно барабанил по стеклу пальцами.
Секретарь занялся своим делом, время от времени бросая взгляд на просителя. У того, очевидно, болели зубы — одна щека была подвязана черным платком.
Подождав с полчаса, Гоголь выразил нетерпение.
— Скоро ли меня примет его сиятельство?
— Полагаю, что скоро, — ответил секретарь.
И действительно, через несколько минут князь был уже в кабинете.
— Что вам угодно? — Голос звучал холодно и надменно.
Гоголь, робея, изложил свою просьбу.
— Из какого звания?
— Дворянин.
— Что побуждает вас идти на сцену? Как дворянин вы могли бы служить.