Радищев взял наставление и с любопытством прочёл его. Оно гласило:
«…Из перенесённых в Европу американских плодов, ни который так хорошо во всяком климате не родится, а в рассуждении великой его пользы так не спорен, как сей род земляных яблок, который земляными грушами, а в иных местах тартуфелями и картофелями называются…
Они тем важные в домостроительстве и для деревенских жителей, а наипаче, где ржи, пшеницы, гречи и прочего известного хлеба весьма мало или ничего не родится, свободно растут и так размножаются, что никакая ненастная погода росту их не препятствует…»
— Растёт? — спросил Радищев.
— Сей забавой не потребно тут заниматься, — вставил Аверка до сих пор молчавший.
— Аверка! — прикрикнул на него Хомутов, — молчать, в такие разговоры не встревать, — и, обращаясь к Александру Николаевичу, продолжал, — пытали, но помёрзли…
Радищев вспомнил, как в Иркутске, в саду Лаксмана видел величиной в кулак и больше картофелины со странной и необычной табличкой, написанной по латыни: «Potetus». Тогда Александр Николаевич не придал особого значения этому. В Европейской России картофель упорными трудами членов Вольного Экономического Общества привился и рос хорошо. Он спросил тогда жену Лаксмана, сопровождавшую его по теплице, как растёт картофель в Сибири, и узнал, что его росту мешают заморозки. Теперь вопрос о картофеле ещё больше заинтересовал его. Он решил, что весной во что бы то ни стало разведёт в своём огороде картофель и овощи, попытается их вырастить.
— Он будет расти, — уверенно сказал Радищев, — илимцы будут выращивать в огородах картофель.
— Попытка — не пытка, — сказал Хомутов, — до тебя, Александр Николаич, охотников не находилось…
Радищев и не представлял, когда шёл в земскую канцелярию, что сегодняшний разговор с Хомутовым будет так богат содержанием, важным для него. И в уединённой жизни его, илимского невольника, тоже нашлись интересные и полезные архивные материалы.
— Для начала хватит…
Кирилл Хомутов аккуратно сложил бумаги, перевязал их и положил в окованный железом ящик, прибитый к полу, где хранились драгоценные архивные бумаги и все канцелярские книги.
— Заглядывай в другой раз, — весело сказал старик, — остальное покажу…
Радищев спросил:
— До книг охоч, Кирилл Егорович?
— Грешу. У купца Прейна беру, тот из Иркутска привозит, сам не читает, но другим не отказывает…
— Заходи ко мне, дам интересные сочинения…
— Благодарствую, — низко склонился Хомутов, а за ним низкий поклон повторил Аверка.
— И для тебя, Аверкий, книги найдутся. Заходи…
Аверка не замедлил воспользоваться приглашением Радищева. Назавтра же он направился в воеводский дом. Во дворе он встретил солдата и немного оробел. Прижавшись к заплоту, парень долго стоял в нерешительности, потом осмелел, прошёл через двор, поднялся на крыльцо и быстро юркнул в сени.
В сенях он наткнулся на Степана.
— Что несёшься, как ошалелый, не приехал ли земский в Илимск?
— Не-е! У меня своё дело…
— Даже дело?
— Ага! — бойко выпалил Аверка. — Можно к ним зайти-то?
— Ежели дело, — усмехнулся Степан, — заходи…
Аверка прошмыгнул в коридор, неуверенно стукнул в дверь и, не дожидаясь ответа, появился на пороге.
— А-а, Аверкий! — протянул Радищев. — Что остановился? — и, видя, как парень мнёт шапку в руках, пригласил. — Проходи, проходи…
Парень сбросил под порогом зипун, пригладил взъерошенные волосы и на цыпочках прошёл за Александром Николаевичем в его рабочую комнату.
— Садись, гостем будешь.
Аверка присел на табуретку, что стояла у дверей, и замер с широко открытыми глазами. Такого множества книг он ни у кого не видел! Коллекция различных колбочек, стеклянных трубок, приборов, стоявших в шкафу, большая генеральная карта России, висевшая на стене, совсем поразили растерявшегося парня.
Радищев с любопытством наблюдал за Аверкой и понимал, какое впечатление произвело на него всё увиденное в комнате.
— За книжкой пришёл?
— Ага! — только и выговорил тот, всё ещё не придя в себя.
— Какую же книгу хотелось прочитать?
— Про странствия всякие, о чём намедни говорили с Кириллом-то Егорычем…
— Путешествовать хочется?
— Страшно даже подумать-то, — признался Аверка, — уж где нам…
— А ты, Аверкий, не падай духом, добивайся своего. Подвернётся случай и поезжай…