Назаров, сидя за камнем, рукой поманил Петьку к себе:
— Беги скорей обратно в Замогилье и передай командиру — пускай отходят ко мне, сюда, на Окатьево. Выход здесь. Я буду держать… Только скорей, а то патронов не хватит!
Петька охотнее остался бы здесь, сам пострелял бы по фрицам. Но приказ есть приказ. И снова он, держа в руках сапоги и автомат, бегом понесся обратно, в деревню, пользуясь кустами как укрытием, пригибаясь к земле…
Над головой, сбивая ветки, лопались разрывные пули гитлеровцев. Петька присел, подумав: «Вот черт, уже на деревьях сидят…» Но, увидев, как отскочил сучок на березе и раздался похожий на хлопок выстрел, понял:
— Разрывными жарят, сволочи, — проговорил он и побежал дальше.
Выбежав на поле, Петька увидел поднимавшийся над деревней дым. Горел один из крайних, стоявших у околицы домов. Да ведь это же дом деда Игнашки!.. Видно, в него попала очередь зажигательных пуль, которыми каратели обстреливали деревню.
Партизаны отходили, используя как прикрытие сараи, дома…
Петька искал командира. Вот и старшина, дядя Ваня, размахивая автоматом, что-то кричит, только борода развевается. Вот выбежала корова и упала, подбитая шальной пулей. Она дергала головой и била ногами. Дядя Ваня подбежал к ней и, приговаривая: «Сволочи, по скотине стреляют», — вонзил нож корове в горло, чтобы прекратить ее мученья.
Петька видел, как брызнула фонтаном кровь и полилась на дорогу в пыль.
Вот бежит по деревне старший лейтенант Пушкарев с маузером в руке и что-то кому-то кричит. Он только недавно прилетел с «Большой земли»; это его первый бой в партизанском отряде.
«Но где же командир или хотя бы начальник штаба?»— думал Петька.
В это время грохнул снаряд и Пушкарев упал замертво. Петька хотел было подбежать к нему, но совсем рядом, в огороде взорвалась еще одна мина, и он, бросившись на землю, по-пластунски пополз в другую сторону от того места, где лежал Пушкарев. Потом поднялся на ноги и побежал за сарай. С разбега он почти налетел на комиссара.
— Ты куда это разлетелся? — остановил его Чернов и, услышав вой новой мины, крикнул Петьке — Ложись!
Петька брякнулся на землю у стенки сарая. С визгом взорвалась мина. Осколки ее врезались в стенку сарая над головой Петьки.
— Вот черт, чуть не убили, — проговорил Сергей Андреевич, поднимаясь и стряхивая с себя землю.
— Товарищ комиссар, я к командиру отряда, — выпалил Петька. В этот момент из-за другой постройки вышел Николаев группой партизан.
Петька передал ему поручение Назарова.
— Чернов, — крикнул командир отряда комиссару. — Ты с ротой дуй на помощь Назарову. Держи фланги, не давай соединиться карателям. А я здесь останусь. Подброшу фрицам огня и к тебе отходить буду.
— За мной, Петро, при мне будешь, — скомандовал Чернов и быстро направился по косогору к лесу, уводя с собой группу — человек в сто — партизан.
Тем временем немцы, которых первый удар Назарова застал врасплох, уже оправились от первой растерянности и, сообразив, что численный перевес на их стороне, начали теснить взвод Назарова к реке.
— Смотри, Петька, жмут каратели, — на ходу бросил Чернов. — Быстрей, быстрей, ребята, заходи с тылу. По кустам, по кустам…
Зайдя под защитой кустов в тыл немцам, Чернов могучим голосом крикнул: «За Родину! Ура!..» — и первым бросился в атаку.
Петька никогда и не думал, что у комиссара такой громовой голос. Подхваченный потоком наступающих партизан, Петька тоже закричал: «Ура! Бей фрицев!» — и побежал за Черновым навстречу врагу.
Немцы, не ожидавшие такого внезапного натиска со стороны партизан, опешили и бросились назад. Партизаны почти в упор стреляли в спины убегающим карателям. Петька, споткнувшись, упал на землю, но быстро поднялся, присел за камень и с упора начал стрелять по убегающим. В это время из деревни Драничник ударили две пушки. Снаряды взорвались в лесу у ручья.
Запыхавшийся, разгоряченный Назаров подбежал к Чернову:
— Товарищ комиссар, патроны кончаются. Отходить надо.
— Держись, держись… Хоть помри, а брешь держи, пока весь отряд не пройдет. Видишь, я пришел к тебе на помощь. Выстоим, — ответил комиссар. — Держаться до последнего!
— Есть держаться до последнего! — выкрикнул Назаров.
Но вот подбежал и Николай Утлих. Его лицо было окровавлено.
— Патронов нет, а фрицы прут.
— Держись, Коля! — крикнул ему Назаров, повторяя слова комиссара. — Держись!.. На вот тебе, — и он отдал Утлиху автоматный диск. — У меня еще один остался.
Петька видел, как богатырская фигура матроса, не сгибаясь, во весь рост помчалась к переправе, которую немцы успели навести через речку.
К вечеру отряд, далеко оставив за собой Замогилье, подошел к деревне Окатьево. Отряд потерял шесть человек убитыми и двенадцать ранеными.
Партизаны остановились лагерем в лесу, недалеко от деревни Симанский Лог.
Через несколько дней после замогильского боя из Окатьева в лагерь пришел связной.
— Мне бы комиссара, — попросил он.
Чернов вышел навстречу.
— Товарищ комиссар, — начал паренек. — У нас в деревне какие-то люди. Просятся, чтобы их к партизанам провели.
— А откуда они, кто такие? — спросил комиссар.
— Говорят, что из Пскова, от какого-то Быкова.
— Ну что ж, тогда веди, только осторожно. Смотри, чтобы полицаи не заметили. Посмотрим, что нам наши подпольщики дают, — распорядился Чернов.
Людей приняли, проверили данные им явки. Вскоре они были проверены и на деле. Большинство из них были комсомольцы, молодежь, семьи которых по разным причинам застряли в оккупированном Пскове. Не желая работать на немцев, они любыми путями искали связи с подпольщиками и партизанами. Тех, кого нельзя было использовать в городе, Быков направлял в партизанский отряд.
Подпольный центр псковского горкома партии действовал в тяжелых условиях. Гестаповские ищейки и русские предатели рыскали днем и ночью в поисках подполья. Одной из подпольных групп псковских коммунистов руководил старый большевик, участник гражданской войны, член партии с 1923 года, Быков. С ним Чернов был знаком еще до финской кампании. Встречались в горкоме и на партийных собраниях. Теперь Быков был в подполье. Он спасал людей от угона в Германию, отправлял их в партизанские отряды. Так подпольщики-коммунисты сберегали самое ценное — кадры, укрепляли единый фронт борьбы с врагом у него в тылу. В каждой деревне, где проходили партизаны, оставались свои люди. Сергей Андреевич разъяснял народу гнусную политику гитлеровцев. Нити партизанских связей в деревнях становились настолько крепки, что гитлеровцы еще только занимали какую-нибудь деревню, а в партизанский отряд уже прибегали связные — колхозники — и сообщали об этом.
Народ под руководством коммунистической партии встал на защиту отечества.
В комендатуре Полновского района царило волнение. Комендант, майор Крегель, не знал, что делать. Четыре, грузовика убитых гитлеровцев было привезено ночью в район, и только четырех убитых партизан нашли каратели на месте боя.
Их трупы тоже были доставлены в Полну. Убитых партизан положили в саду около комендатуры. Немцы надеялись, что кто-либо из местных жителей опознает убитых и, таким образом, удастся найти их родных и близких, может быть даже выяснить некоторые связи. Обер-лейтенант Генрих Рой, исполнявший должность начальника гестапо и начальника контрразведки Полновского района, распорядился поставить около трупов партизан шпика из местных полицаев-предателей для наблюдения над теми, кто будет подходить к мертвым.
Распорядившись таким образом, майор Крегель и Генрих Рой начали снова ломать головы, — что же делать с убитыми? В бою с партизанами погиб личный друг Геринга, майор Гинзбург, командовавший кавалерийским карательным соединением. Кроме него, было убито еще одиннадцать офицеров. А солдат в бою было потеряно свыше шестидесяти! Хоронить всех на глазах у местных жителей — значило бы показать силу партизан. Что делать? И тут родился хитрый план.