Лито Брежия, беспокойно оглядываясь, сложил ветки горкой, Андрей бросил сверху свои. Воздухошарник достал спички, наклонился и зачиркал.
Валерка, положив клубок с иглой в корзину, подступила к нему.
– Вы что тут делали? – спросила она. – Зачем следили за нами?
Начал разгораться огонек, и Брежия, убрав спички в карман, присел на корточки.
– Не за вами я следил, – произнес он, с опаской поглядывая на рощу. – Я за местом наблюдал, чтоб не исчезло.
– Что?! – изумился Андрей.
– Да вы поглядите вокруг! Видите, здесь все почти мертво? Еще немного – и совсем пропадет. Мы по ночам и висим над такими местами, наблюдаем, чтоб не сгинули.
Андрей и Валерка уставились друг на друга. Брежия тем временем подошел к корзине, что-то подергал там и вернулся, волоча за собой конец торчащей из шара полотняной трубы. Конец этот оказался широким, будто воронка у лейки.
– Вся в масле… – проворчал он. – Вбейте три колышка вокруг. Нет, лучше четыре.
В конце концов воронку закрепили над огнем с помощью веревок, протянувшихся от нее к колышкам, которые Андрей воткнул в землю с разных сторон в метре от костра.
– Подержи.
Андрей схватился за трубу, чтобы не упала в огонь, а Лито Брежия снял с ремня мешочек. Развязал, сыпанул содержимое в костер. Зашипело, взвился белый пар, запахло как после сильного дождя с грозой. Воронка дрогнула в восходящих струях…
– Теперь отпусти, – велел Лито.
Она повисла, удерживаемая натянувшимися веревками. Труба, до того сморщенная, лежащая на земле, приподнялась и расправилась. Газ стал наполнять оболочку.
Лито побежал к дереву, вцепился покрепче в стропы и выдернул шар из ветвей. Сфера начала медленно расправляться, одновременно приподнимаясь. Лежащая на боку корзина качнулась и встала на ребро. Брежия схватился за веревку, что тянулась от ее днища, обвязал вокруг ствола.
– Клубодан вырабатывает эфирий, – пояснил он молодым людям, вернувшись к огню. – Когда наполнит шар – я и взлечу.
Они встали вокруг костра. Валерка с Андреем смотрели на воздухошарника, а тот с тревогой озирался.
– Вы кого выглядываете? – поинтересовалась Валерка. Она, в отличие от Андрея, все еще относилась к Лито Брежии настороженно, даже, кажется, слегка враждебно.
– Черных ассасинов? – предположил Андрей.
Брежия поправил соломенную шляпу на голове.
– Ага. Они наши враги.
– Чьи враги? – спросила Валерка.
– Ну чьи-чьи… Наши. Племени воздушных шаров. Шли бы вы теперь домой, молодые люди.
– У нас нет дома. – Валерка бочком обошла костер и встала возле Андрея, взяв его за руку. – Мы интернатские. Что это за племя такое?
– Крестоносцы мы, – пробурчал Брежия. – Были когда-то, ага. А теперь что делать? Летаем вот… парим, так сказать. Земля маленькая стала, так мы смотрим, чтоб она совсем не запропала. Скукоживается пространство, понимаете? – заговорил он сумрачно, с тоской даже в голосе. – Десять столетий назад – вон какая огромная была. Азия – как все равно другая планета, идти – не дойти. А Атлантический океан? Целый мир, бесконечный. Индийский вот тоже… Австралия за ним – да мы и не знали, что это за Австралия такая, навроде Венеры или там Сатурна: далекие дали. А теперь что? Совсем крошечная. Плюнешь – и в Китай попадешь. Повернулся, шаг сделал – уже в Америке. А почему? Потому что куски пропадают, вываливаются, мир все меньше и меньше. Понимаете, ага?
– Понимаем, – прошептал Андрей, и вправду понимая.
– Так это у вас работа такая? – Валерка, кажется, тоже прониклась важностью миссии бывших крестоносцев. – Смотреть, чтобы…
Лито Брежия горестно махнул рукой. Костер у его ног горел ярко, белые струи втягивались в трубу. Оболочка шара уже полностью расправилась, висела, приподняв над землей корзину, удерживаемая лишь веревкой.
– Работа, как же… Никакая не работа! Это по необходимости. Надо же кому-то этим заниматься. А вообще-то мы Атлантиду ищем. Царство пресвитера Иоанна, да пламенеет имя его. Мы зачем тогда в поход пошли? Оттон писал: «Есть царство на Востоке в окружении враждебных сарацин». Хотя и он ошибался. Полагал, что в Средней Азии царство, где все счастливы, по ту сторону Армении и Персии. А на самом деле – нет, не там оно. Царь-священник правит в нем, пламенный Иоанн! И Отшельник-то, Петр наш, в Иерусалиме узрел видение. Сказано ему было: собери войско и освободи царство от неверных… Ну, мы и пошли освобождать.