Июнь стоял теплый, и болото с поверхности заметно подсохло, вода под ногами почти и не чавкала. На грядах — сухой мох, но между грядами — топкие мочажины. Не зная переходов, несмотря на сухое лето, запросто можно с головой ухнуть…
Николай Иванович, двигаясь где вдоль, где поперек поросших хилыми сосенками гряд, меньше чем за час пересек двухкилометровой ширины болото и наконец вышел на песчаную гриву. Здесь были места, еще посещаемые людьми. И из Питера сюда наведывались за клюквой, и местные бродили… Осенью охотники шляться начнут.
Дальше, за гривой, — другое болото. Это среди местных считается совершенно непроходимым — черная топь. Даже в жаркие засушливые годы сюда никто не рисковал забираться. Но у него через эту топь непроходимую была провешенная своя стежечка-тропинка. А если не знать ее, действительно — топь, глубиной не менее четырех-пяти метров. Ступишь мимо жердочки и… только тебя и видели. Буль, будь…
Болотная вода — собственно, и не вода уже, а водно-торфяная смесь с меньшим удельным весом, чем просто вода. В очень соленой и тяжелой воде какого-нибудь Мертвого моря и не умеющий плавать не утонет, а в родной болотной жиже — будь ты хоть мастер спорта по плаванью — как ни бултыхайся, конец один.
Следом за непроходимым болотом протянулась еще одна грива, поросшая ельником с редкими березами и сосенками. Здесь Николай Иванович и решил устроить небольшой привал с перекуром. Тяжеловата все же наплечная ноша была — колени подрагивали, в ушах шумело. Устал.
Он выбрал место, скинул на высокую кочку рюкзак и, усевшись в мягкий мох словно в кресло, спиной привалился к сухому пню. Посидел, остывая, потом достал из кармана рюкзака фляжку, отхлебнул четыре больших глотка сладкого холодного чаю, закурил сигарету и сладко затянулся, так что голова закружилась от ароматного дыма.
Грива, шириной не более двухсот метров, протянулась с северо-запада на юго-восток на несколько километров. В прежние времена Николай Иванович истоптал ее вдоль и поперек, обнаружив немало интересного. В частности, невесть как затащенную сюда, через непроходимые болота, советскую 152-миллиметровую пушку-гаубицу образца 1938 года, без замка, панорамы и снарядов. Наверное, от Второй ударной армии, погибшей в этих страшных болотах, осталась. Так и ржавела с войны, вросла в землю могучими колесами по ступицы, мхом поросла. Сквозь станину береза вымахала метров пятнадцать высотой. Тонн пять хорошего металла.
Внезапно его внимание привлекли сороки — примерно в полукилометре в стороне, над лесом, сновали и кричали дурными голосами несколько птиц. На зверя — лося или медведя сороки так не реагируют.
«Кто же там объявился? — задал себе вопрос Николай Иванович и понял, что пока не выяснит причину птичьего гомона — не успокоится, уж больно близко к схрону. — А если все-таки Мишка бродит? Да нет, не станут сороки на Михаила такой крик поднимать — он же для них свой, местный. И на лося птицы не реагируют, он тоже часть леса. Пойти посмотреть?.. Ну, а если и медведь — ничего страшного, или он убежит, или я потихоньку свалю. Летом в тайге лютых зверей не бывает. Даже медведица с медвежатами на людей не нападает, уйти старается. А я потихоньку подойду и гляну, что там за паника в лесу».
Он докурил сигарету, плюнул в ладонь и тщательно затушил окурок. Потом из глубины своего бездонного рюкзака достал финку в ножнах, пристегнул ее к поясу и налегке, немного поднявшись по гриве от болота, осторожно двинулся в сторону сорочьего переполоха. Рюкзак оставил на прежнем месте — никуда не денется.
Метров через сто, учуяв слабый запах дыма, прибавил шагу: такая сушь, не дай Бог — пожар, и не убежишь…
Он знал, что в той стороне откуда тянуло дымом есть озерцо, и в случае, если лесной пожар не вошел в силу, стоит попытаться загасить его водой. Ведра с собой не было, но воду носить можно и сапогами — в каждый «болотник» литров по десять войдет. Как-то раз на Урале они с Витей Зайцевым в маршруте только-только разгоравшийся лесной пожар затушили именно так — таскали воду в сапогах и поливали очаг. Намучались, конечно, но загасили.
Это — не было пожаром. Это был небольшой костерок на самом краю гривы у болотного озерца. Рядом — маленькая камуфляжная палатка, зонтик какой-то перевернутый валяется… И люди. Трое в серых комбинезонах ели какую-то похлебку из пластмассовых мисок пластмассовыми ложками и о чем-то вполголоса разговаривали. Мерно постукивали ложки.
Николай Иванович подошел тихо, и его не заметили. «Судя по экипировке — туристы или геологи», — решил он. До палатки было совсем близко, метров тридцать, и он уже хотел их окликнуть, рот уже открыл, но внезапно увидел висящие на стволе дерева… автоматы.