Очнулся я, когда меня доставали из стазисной камеры. Очевидно, мы уже совершили "прыжок" в другую систему. Под конвоем меня и ещё с полсотни пленных по стыковочному шлюзу сопроводили на орбитальную станцию. Мужчин разместили отдельно от женщин и детей в огромном отсеке рядом с высоким монолитным помостом под охраной двух десятков облачённых в бронескафандры бойцов. Всего в помещении набилось почти четыре сотни людей. Похоже, что транспортных кораблей с пленными был не один десяток, а возможно и сотен. Из разговоров со своими товарищами по несчастью мне удалось сформировать приблизительный ход событий.
Как оказалось, что когда в расположенных на спутниках S.P. вспыхнули бунты беженцев и бандитов, "Оплот" воспользовался этим в своих интересах. Так же многие были склонны предполагать, что именно они и спровоцировали беспорядки, чтобы раздробить силы полиции и службы внутренней безопасности. Выжившие бойцы "охранки" рассказывали, как тщетно обороняли правительственные сектора от "Штурмовиков". А нами как выяснилось, занимались подразделения Мобильной Пехоты.
Примерно через час к нам пришла делегация захватчиков, состоящая из тридцати человек. Двоих я узнал. Это были Джон Ортон и Олаф. Когда они поднялись на помост, из него автоматически выдвинулись несколько столов с компьютерами, кафедра с микрофоном и парой динамиков, и то, что всех нас не слабо напугало - виселица.
- И так, меня зовут Джон Ортон, - встав за кафедру, представился мой "знакомый". - Обращаться ко мне следует мистер Ортон. Я рад приветствовать всех вас на орбитальной станции вращающееся вокруг планеты "Мидгард".
В толпе кто-то не удержавшись ахнул, даже возможно, что это был я. И это не удивительно, ведь "Мидгард" главная экзопланета "Оплота". Тем временем мистер Ортон выдержав небольшую паузу продолжил:
- Наверное, каждый из вас мучается вопросом, зачем он здесь? Что ж, с радостью отвечу. Все вы здесь для того чтобы совершить главный выбор всей своей жизни. Сейчас каждому из вас предложат следующие варианты развития событий:
1) принять присягу и поступить на обучение в один из военных тренировочных лагерей, расположенный на планет "Мидгард";
2) отказаться от присяги, но изъявить желание оказаться полезным нам своими профессиональными навыками;
3) отказаться от всего и оказаться в петле.
И так прошу, кто желает быть первым?
Желающих не нашлось. После нескольких неудачных попыток определить добровольцев, спустившийся с помоста Олаф схватил первого попавшегося за шиворот и чуть ли не пинками сопроводил его к мистеру Ортону. На бедолагу было страшно смотреть. Казалось, что он вот-вот упадёт в обморок.
- Как ваше имя? - доброжелательно обратился к нему Джон Ортон.
- Грэг, - едва слышно отозвался тот, но усиленный микрофоном голос донёс эту информацию до всех, кто находился в отсеке. На вид он был старше меня лет на десять.
- И что вы выбрали?
- Я.. я... я не знаю.
- Кто вы по специальности Грэг?
- Астро-инженер четвёртого класса.
- А семья у вас есть?
- Да. Жена и двое сыновей, но я не знаю что с ними. Может...
- Если вы выберете один из первых двух вариантов, - перебил его мистер Ортон, - то мы постараемся выяснить их судьбу. Возможно, что они находятся на этой станции и ждут вашего решения.
Недолго колебавшись, Грэг выбрал второй вариант. После этого один из членов делегации внёс его параметры в базу данных, а затем астро-инженера увели в неизвестном направлении.
- Вот видите, ничего страшного. Прошу следующего.
Следующие три десятка добровольцев тоже были гражданскими специалистами и выбрали второй предложенный вариант. Тридцать первым добровольцем казался говоривший со мной представитель службы внутренней безопасности S.P. Поднявшись на помост, он попытался напасть на мистера Ортона, но тот был настороже. Скрутив нападающего, он предал его Олафу и ещё нескольким представителям "Оплота". Подведя неудавшегося убийцу к виселице, ему накинули на шею петлю и быстрым движением вздёрнули. Когда повешенный закончил дёргаться, хрипеть и извиваться его спустили и, волоча за ноги унесли.
- Надеюсь, что никто больше не захочет совершить подобной глупости?
До того как подошла моя очередь никого не повесили. В основном все предпочли заниматься своими гражданскими специальностями на новом месте, лишь одиннадцать человек при мне выбрали первый предложенный мистером Ортоном вариант. Когда на помосте оказался я, то Олаф и он сильно удивились, узнав меня.
- Вот уж не думал что увижу тебя Мак, - произнёс мистер Ортон. - Как ты сюда попал?
- Попал в плен, когда отбивался от мобильных пехотинцев на нижних уровнях.
- А ты поразительно живучий парень! - усмехнулся он. - Думаю, что мы оба с тобой знаем, как тебе следует поступить.
Дёргать ногами, болтаясь в петле на потеху остальным мне не хотелось, и поэтому скрепя сердцем я согласился на первый предложенный вариант. Закончив с публичными формальностями, меня сопроводили в небольшой по сравнению с предыдущим помещением отсек станции. Здесь мне выдали чистый слегка мешковатый комбинезон с отличительными знаками новобранца и усадили за заставленный тарелками с едой стол, за которым молча сидели остальные "добровольцы".
В течение следующих двух часов к нам присоединилось ещё два десятка человек. Через час нас всех скопом повели на медицинский осмотр. Разумеется, перед тем как погрузить пленных на транспортные корабли, медики всех тщательным образом проверили. Сейчас же меня и ещё тридцать одного "добровольца" прослушивали, простукивали и просвечивали, ища какие либо внутренние физические недостатки, а группа психологов при помощи хитрых приблуд и каверзных вопросов оценивали состояние нашей психики. Затем каждому из нас выдали небольшие планшетные компьютеры с заданиями для проверки умственных способностей. В конце них был объёмный список предпочитаемых родов войск и работ. Пока полученные данные обрабатывались, нас отвели в казарму и дали пять часов на сон. Но спать не хотелось. Огромный неконтролируемый поток сумбурных мыслей настойчиво лез в мою голову: "что сейчас с Нилом и Наоко?", "живы ли они?", "мог ли я им тогда помочь?", "что будет дальше?". Спустя кое-то время незаметно для себя я всё же уснул.
После пробуждения всех нас снова накормили и по очереди стали отводить к офицеру-распределителю.
- Ну что же молодой человек, по результатам тестов твой уровень интеллекта оказался немного выше среднего. Есть, конечно, проблемы с точными науками, но зато хорошие физические данные. В личном деле указано, что ты бучи стажёром-полицейским был оператором боевого бронескафандра в подразделении специализирующемся на подавлении бунтов и задержании мародёров. В реальных столкновениях участвовать приходилось?
- Да.
- Так, хоть сейчас это и необязательно, но обращаясь или отвечая офицеру ты должен говорить - сэр. Понял?
- Да, сэр.
- Хорошо. А убивать тебе приходилось?
- Да, сэр.
- Сколько?
- Официально двадцать семь, - немного помедлив ответил я, и добавил, - сэр.
- Хм, немного, - почесав подбородок произнёс офицер-распределитель. - А неофициально?
Я молчал.
- Отмалчиваться нет смыла. Если не захочешь отвечать сам, то наши специалисты тебе помогут.
- Пятьдесят восемь, сэр, - впервые в своей жизни признался я. Если бы Нил узнал это, то наверняка лишился дара речи на несколько дней.
- Почему тридцать одного убитого не было в твоей официальной статистике?