Парни проснулись рано, почти с рассветом, выспавшиеся и отдохнувшие, в прекрасном настроении. Все тревоги и неприятные мысли остались вчера где-то там, в тумане, а сейчас хотелось как следует подкрепиться и идти сворачивать горы и поворачивать реки вспять.
Умывшись в ручье, они быстро развели костёр и приготовили завтрак. Затем свернули лагерь, собрали рюкзаки и отправились дальше.
Компас и навигатор теперь работали исправно, и идти до реки вдоль ручья смысла не было. Можно срезать несколько лишних километров, если идти по азимуту в направлении посёлка. В той же стороне по карте была и трасса, где можно поймать попутку или остановить автобус.
Переправившись по упавшему дереву на правую сторону ручья, они определили нужное направление и пошли напрямик, насколько это было возможно. Путь снова был не лёгким, но к этим условиям они успели уже привыкнуть. Солнце приятно светило через листву, тумана больше не было, и видимость была достаточной, чтобы заранее обходить препятствия. Они бодро шагали с весёлым настроением.
Регулярно сверяясь с навигатором и сделав по пути несколько остановок, к полудню они вышли в намеченную точку к дороге, ведущей от посёлка к федеральной трассе. По ней предстояло пройти ещё пару километров до перекрёстка, а там уже ловить какой-нибудь попутный транспорт.
Эта часть пути оказалась самой лёгкой. По асфальту идти было гораздо проще и скоро друзья сидели на автобусной остановке. Попутные машины не останавливались, но это и понятно - кто захочет брать троих крепких парней в полувоенной форме с большими рюкзаками? Оставалось ждать какой-нибудь автобус и надеяться, что в нём будут свободные места. Но, неожиданно, с дороги, по которой они шли пятнадцать минут назад, выехала старенькая «копейка» и, проехав было мимо, остановилась чуть дальше. Затем, задним ходом машина вернулась к остановке.
За рулём сидел добродушного вида седой старичок в пиджаке с весёлым прищуром глаз. Он приоткрыл пассажирскую дверь и махнул рукой, мол, садитесь. Парни обрадовано похватали рюкзаки и сели в машину.
- Куда вам, сынки? - поинтересовался дед. - в N-ск?
Все одновременно утвердительно загалдели.
- Ну и мне туда же, - подтвердил водитель, улыбаясь. - попутчики не помешают. На бензин копейку какую дадите - хорошо, ну а нет, так вместе ехать всё одно веселее.
- Мы заплатим, - заверил его Алексей.
- Эт хорошо, - обрадовался дед и продолжил без перерыва. - А я к бабке в больницу еду. Упала она у меня надысь с лестницы в погреб, ну и ногу сломала. Теперь вот в больнице лежит. Часто приходится навещать. Мы её с соседом из этого погреба еле достали. Тяжёлая она, а там тесно, не развернёшься. Нога у ей болит, она кричит, уййй - жуть что было! Как вспомнишь, так вздрогнешь. Ну, а вы туристы штоль иль военные, я не разберу?
- Туристы, - за всех ответил Алексей, севший вперёд рядом с дедом. - В поход ходили.
- Поход - это хорошо! - поддержал дед. - Мы, когда малыми были, тоже в лес ходили. Был у меня друг Васька, по соседству жил. У родителей отпросимся на ночь. Возьмём с ним котелок, удочки, спички, хлеба да картошки, червяков за сараем накопаем и в лес, к речке. Там на берегу шалаш построили, чтоб ночевать, значит. Купались. Рыбу ловили. Обмажем её глиной и на углях запекаем с картошкой. Эх, детство босоногое! Хорошо было.
Он немного помолчал, внимательно следя за дорогой и улыбаясь своим воспоминаниям. Машина быстро катила по шоссе. За окном мелькали столбики ограждения, а чуть дальше тянулся сплошной лес.
- А вы как же из N-ска в наши края? Чего так далеко забрались? Там же у вас и лесов кругом своих хватает и речки разные есть. У нас-то тут совсем глухой угол. Рыбаки, бывает, приезжают, но те всё повдоль речки обитают. А из охотников только свои в лес ходят, приезжим далековато.
- Да мы заблудились немного, - засмущался Лёха. - Покружили маленько по лесу и сами не поняли, как сюда вышли.
- Ааа, ну, эт бывает, - понимающе закивал дед. - В таких лесах заплутать не мудрено. Ну и места всякие есть, зайдёшь - не выйдешь! Болота, опять же.
- Вот мы в какое-то такое место и забрели, - ответил Алексей, глядя в окно, - Три дня по кругу ходили, пока выход не нашли.
- Ох ты! У нас слухи ходят всякие. Да и старики рассказывали ещё. Мол, есть в лесу место такое, навроде заколдованного. Идут, бывало, охотники по лесу, идут. И выходят на поляну. Ага. А там, значит, изба стоит старая, ну как бы охотничья заимка. Если домой не успеваешь вернуться, то чтоб можно было переночевать не под ёлкой, а в тепле. Ну, мимо-то чего проходить? Зайдут они, конечно, заночуют. Всё чин чином. Правда спят плохо и гадость всякая в голову лезет. А утром встанут и дальше идут. Но в какую бы сторону не пошли, всё равно опять к этой избе выходят. Ага. Раз так заночуют, другой, а продуктов-то мало. И зверья, как назло, вокруг нету, подстрелить не кого. Ну и пропадали без вести. Редко кто возвращался и про такое место рассказывал, что сам своими глазами видел. Не знаю, может, брешут. Я-то сам не охотник, по лесу далеко не ходил. Так, за дровами только. Может, и слава Богу, что не ходил. А то кто бы вас сейчас вёз? - он оглянулся и подмигнул через плечо.