- Ну, других вариантов, вроде бы, нет, - поддержал Сашка.
- Я «за», - добавил Димка.
- Тогда, я за водой, а вы займитесь дровами и ужином, - допив чай, Алексей, взял ведро у двери и вышел на улицу.
Уже стало заметно темнее, и туман снова становился всё гуще. Леса на окраине уже не было видно. Вокруг всё так же тихо, как на кладбище, слышно только собственные шаги да жестяное громыхание пустого ведра. Вернувшись, Алексей поставил ведро с водой к печке и запер за собой дверь.
Вечер прошёл без происшествий: готовили нехитрый ужин, пили чай и разговаривали при свете керосиновой лампы. Скоро за окном совсем стемнело, а после сытного ужина начало клонить в сон. День был тяжёлый, выспаться прошлой ночью не удалось и теперь глаза просто слипались. Решив, что совершенно не зачем просто так сидеть и ждать неизвестно чего, парни достали спальные мешки и улеглись спать, погасив лампу.
Сморённые усталостью, все тут же заснули, но им снились тревожные сны. Они ворочались во сне и иногда просыпались. Часто было не понятно, где кончается сон и начинается явь. Кому-то снилось, что опять на крыльце кто-то скребёт когтями дерево и шумно дышит, пытаясь унюхать через щели в досках двери тех, кто заперся в избушке. Другому чудилось, что кто-то большой и тяжёлый ходит по крыше, так же пытаясь добраться до постояльцев.
Димка проснулся глубокой ночью. На лбу выступили капли пота. Сердце бешено колотилось. Ему послышалось, что кто-то быстро несколько раз постучал по оконному стеклу. Несколько минут он лежал в темноте с открытыми глазами и ждал повторного стука. Но больше ничего не было слышно. Постепенно он успокоился и снова заснул. На рассвете их разбудило Димкино радио. Приёмник стоял на столе и снова включился сам по себе, хрипло наигрывая ту же самую старинную мелодию. Все вскочили, как по тревоге, не понимая, что происходит.
Димка, наконец, сообразил и выключил радио.
- Чёртовы китайцы! - сонно выругался он, зевая и потягиваясь. - Даже радио не могут нормально сделать.
Нехотя все стали вылезать из своих спальных мешков. Спать, конечно, всё ещё хотелось, но больше они хотели поскорее убраться отсюда. Без лишних разговоров они встали, растопили печь. Пока закипала вода для завтрака и чая, умылись и собрали основную часть вещей.
Наскоро позавтракав, уложили рюкзаки окончательно, как следует, проверив, чтоб ничего не оставить. Опять навели порядок в избе, заперли дверь снаружи поленом. Алексей кусочком угля из печки нарисовал рядом с дверью метку в виде двух вертикальных полосок.
- На всякий случай, - пояснил он. - Две ночёвки, две полоски. Если мы сегодня опять сюда придём.
И они снова зашагали по дороге через ложбину в сторону леса.
- У меня идея! - на ходу подал голос Димка. - А давайте, как в лес зайдём, спрячемся за кустами и в бинокль немного понаблюдаем. Может, с той стороны опять мы же из леса и выйдем.
- И что нам это даст? - спросил, не останавливаясь, Алексей.
- Ну будем просто знать, что опять круг сделали и вернулись. - ответил Дима.
- Если мы это узнаем, - поддержал разговор Сашка, - то и торопиться не станем. Значит, придём на это место позже. А раз позже придём, то сейчас мы себя и не увидим. И чем дольше будем сидеть в засаде, тем позже придём. Заколдованный круг получается.
- К тому же, - развил теорию Алексей, - если мы себя увидим приходящими опять на это место, это будет означать, что мы так и не нашли выход. Это сделает бесполезными всякие поиски. А если мы не станем искать, то конечно же, и не найдём ни какого поворота или ответвления. Нам что здесь, пока продукты не кончатся круги нарезать? Нет уж, давайте лучше смотрите в оба по сторонам. Пусть мы проходим до темноты, но надо найти место, которое вывело нас на эту дорогу.
Они снова вошли под покров леса, и снова потянулись одинаковые бесконечные километры. Как ни разглядывали они каждый куст по краям дороги, каждый просвет между зарослями, но ни какого поворота всё не было. Ни тропинок, ни просек, ничего.
Уставшие и измученные к концу дня они снова стояли на границе леса и смотрели на ту же самую избу, в которой уже дважды пришлось ночевать. На этот раз туман скрыл дальний край леса и самих себя они не увидели.
Димка устало сел на обочину, привалившись к дереву. Сашка сел рядом. Алексей хмуро жевал травинку, глядя в «никуда».
- Ладно. Чего уселись-то? - сказал он. - Пошли в «родной» дом, пока не стемнело совсем. Придётся ещё раз заночевать.
Метка возле двери оказалась на месте. Те же самые две черты, оставленные сегодня утром. Они вошли в избу и, уже привычно, стали готовить ужин и заваривать чай. Алексей опять пошел к ручью за водой. Вернулся он в приподнятом настроении.