Маргарита была тем балансиром и лекарством, которые удерживали Мастера от безумия, неумолимо влекомого его больным воспаленным мозгом.
... - Итак, подлый Тиберий не захотел поправить дело, у него свои расчеты и своя игра. За это он наказан смертью. Между прочим, сделала это Маргарита и весьма неплохо. Я оценил ваши рекомендации и вашу поддержку ей. Но, увы, все это было проделано впустую.... И все, что нами сделано в Иудее оказалось напрасным. Но не только потому, что мы не достигли нужного результата, в силу сопротивления этих ничтожных людишек ... Не потому ....
- А, почему, мессир? - робко спросил кот, - то есть, результат и не мог быть иным?
Троица понуро сидела на каменной скамье, опять в той же пещере, в соляных копях на берегу Мертвого моря.
Да, - подтвердил Воланд. Он немного помолчал и добавил, - Мастер все-таки сжег свою рукопись ....
Как? - удрученным хором вскричали трое неразлучных соратников и друзей.
- Сжег, - повторил Воланд, - и погиб сам. Здесь Маргарита не справилась. Она не смогла его убедить. А, может и не захотела.
- Мессир!!! - троеголосый крик причудливым эхом отразился от стен пещеры и пошел гулять по лабиринтам.
- Ладно, ладно, - голос Воланда обрел добродушие, - я знаю ваше отношение к ней. Думаю, дело тут в другом ... Не Он ли, в этом нам противостоял?
- Но, Он мертв ..., - угрюмо заметил Азазелло.
- Небеса воскресили его, поскольку казнь была неправосудной. Эти тщеславные упрямцы Тиберий и Пилат... Следует покарать и Пилата.
- Мессир ..., - с готовностью приподнялся Азазелло.
- Не сейчас. Время не терпит. Пока не пошел необратимый процесс, следует воспользоваться еще одной возможностью ....
Друзья выслушали план, не задав ни одного вопроса. По окончании, лишь Фагот встал во весь свой немаленький рост и отсалютовал Воланду резким наклоном головы вперед, коснувшись подбородком груди.
- Мессир, не утратил ли я Вашего доверия, в связи с неудачей? - голос Фагота казался безмятежным, но в нем чувствовалось большое напряжение.
- Нет. Ты по-прежнему остаешься старшим и несешь ответственность за предстоящее дело, в целом.
- У нас еще есть шанс, - спокойно подытожил короткую дискуссию Воланд, - следует быстро переместить его в Москву - в 1936 год. Там есть наш человек, он вам известен, который и доведет баталию до победного конца. За дело, друзья мои!
Троица шла во тьме вдоль склона Елеонской горы. Под порывами ветра стонали толстые, но низкорослые сосны и кедры. Далеко впереди и немного выше, на склоне горы трепетно мерцал огонек факела, служивший им ориентиром.
- По-моему, чудит старик, - противным голосом заметил кот, - комбинации разыгрывает, проще надо действовать ....
- Да, ты! Что ...- тотчас взвился Азазелло, но оборвал себя на слове, получив увесистый тычок в бок от Фагота, который к тому же подмигнул ему своим сверкнувшим зеленым глазом. И только проворчал, адресуясь, непонятно к кому, - провокатор, хвостатый, никак не могу привыкнуть к его выходкам.
Шедший сзади кот нагло ухмылялся и томно щурил глаза, что означало у него высшую степень довольства.
Трое стражей синедриона подремывали у входа в пещеру, заваленного громадным камнем. Огромный факел, воткнутый в расселину скалы, коптил и вонял жировой гарью.
- Кому нужно тело бродячего проповедника, - только для того, чтобы не заснуть зевнул скуластый конопатый стражник, вооруженный ассагаем - коротким метательным копьем с массивным плоским наконечником.
- А, если кто-то и захочет к нему проникнуть, - вяло поддержал разговор низкорослый, с редкой бородкой и неприятным серым оттенком кожи лица, - то ему следует взять в подручные самого Геркулеса, чтобы сдвинуть этот камень. К его плечу была прислонена гаста - копье, находившееся на вооружении у римлян.
Камень к пещере, перекрыв в нее вход, подтянули вчера, с трудом, волоком два слона.
- Клянусь Эшмуном, пророк запечатан здесь навечно, - тараща закрывающиеся глаза, хохотнул третий с продавленным носом и растрепанными волосами, - только непонятно, зачем это нашим служителям богов. Он сидел на корточках, прислонившись спиной к скале, и у него между колен также стояла гаста.
- Они боятся, как бы фанатики не растащили его тело на куски, - предположил конопатый, - вспомните, как украли голову предыдущего пророка Иоанна, прозванного Крестителем.
Но двое уже клюнули носами, не поддержав дальнейший разговор. Конопатый был среди них главным и не имел права спать, поэтому он стал прохаживаться рядом с камнем, стараясь не уходить далеко от потрескивавшего дымящегося факела. Тьмы он страшился.
Три черных фигуры вынырнули из окружающего мрака внезапно и грозно. Колеблющийся на ветру огонь факела выхватил стеклянно блеснувший глаз самой высоченной из них, казавшейся страшной темной тенью. Рядом ярко высветились глаза округлой тени. Третья приземистая фигура возникла бесшумно уже прямо перед бодрствующим стражником.
- Демоны, - пискнул конопатый и вдруг заполошенно заголосил, от страха, не сумев оторвать ног, чтобы убежать от надвигавшихся теней. Ассагай он уронил сразу и теперь хватался руками по сторонам за пустоту, отыскивая точку опоры для начала движения.
Приземистый коротко размахнулся и смачно шваркнул его кулаком в ухо, прервав вопившего на самой высокой ноте. Страж покорно затих на земле.
Вскочившие на ноги, от воплей своего товарища, долго не разбираясь с причиной тревоги, побросали свое оружие и рыскнули по сторонам. Судя по последовавшему шуму и треску, они продирались сквозь заросли кустарника, удаляясь от источника неведомой опасности с приличной скоростью.
Азазелло легко поднял обеспамятевшего меченосца и плашмя швырнул его вниз. Удаляющийся шорох перекатывающихся камней, показал, что тело несчастного стража покатилось по крутому склону к подножию горы.
Не теряя времени, Фагот, без видимых усилий, своими длинными руками отвалил громадный камень, закрывавший вход в пещеру, в сторону.
Бегемот, по приобретенной уже привычке, принялся собирать трофейные копья, но вовремя опомнился и сконфуженно отошел под нависший обломок скалы, сделав вид, что сосредоточенно вглядывается в темнеющий внизу Иерусалим, неся нелегкую дозорную службу.
- Готово, - придушенно сказал Фагот и, лишь по прерывистому его дыханию, стало понятно, что исполинский камень стоил ему немалых усилий.
Азазелло вырвал из скалистой расселины чадящий факел, и троица вошла внутрь пещеры....
Глава двадцать пятая
2.4. Москва. Февраль 1936 года.
Москву трепал ночной колючий северо-западный ветер. Стихшая было к полуночи метель, завьюжила с новой силой, неся мириады мелких, сверкающих в полнолунии, снежинок, хороводы которых, то взмывали вверх, то крутились водоворотом, то падали резко вниз, наметая причудливые сугробы. Редкие огни уличных фонарей и еще более редкие светлячки окон домов придавали снежной круговерти вид фантастический или сказочный.
Крытый шестиместный автомобиль ГАЗ-А, в просторечии "газан", один из первенцев советского автомобилестроения, поминутно буксуя в волнообразных сугробах и нещадно дребезжа изношенным металлом, продвигался по узенькой улочке, плотно застроенной деревянными домами, обшитыми крашеными досками. В многочисленные щели обшарпанного кузова и расхлябанных дверей задувал мерзлистый, колкий льдистыми снежинками, ветер, заставляя сидящих в нем людей, одетых в длиннополые темно-синие шинели с малиновыми квадратиками на широких воротниках, поеживаться и зябко потирать руки в серых нитяных перчатках.
Оперативная подвижная группа ГорУпра Рабоче-крестьянской милиции НКВД СССР осуществляла ночное патрулирование в районе предполагаемого базирования банды, которой было дано кодовое название "Черная кошка".
Уже три месяца Москву лихорадило от многочисленных слухов о деятельности неуловимых бандитов, оставляющих на местах своих злодеяний маленькие картонные квадратики с типографским изображением черной кошки со вздыбленной шерстью, изготовившейся к прыжку. Обывательская молва приписывала им бесчисленные преступления, начиная от ритуальных убийств зажиточных дельцов, разбогатевших во времена НЭПа, а, ныне, затаившихся до лучших времен, и заканчивая разбойным нападением на Оружейную Палату, с похищением бесценной русской реликвии - Шапки Мономаха.