— Зачем вы его тащили? — снова спросил Денис. — Наверное, очень тяжелый!
— Не то слово, — сказал Витя и устало пожал плечами. Он понятия не имел — зачем и всецело полагался на Катю. Она, видимо, что-то знала и вообще была «местная», если можно так выразиться. Местная — в смысле места и, что более важно — времени. Может быть, в ящике какая-то важная штуковина, которую они передадут Советской Армии и это поможет нашим как можно скорее победить? Или, например, без этого устройства немцы не смогут зарядить пушку, передать важное сообщение — да мало ли что, любая диверсия на фронте в отношении врага так или иначе нанесет ему ущерб. Он это понимал и разумеется, как и все советские школьники читал об этом в книгах и смотрел в кино.
— Так нужно, — буркнул Витя. Денис, кажется, удовлетворился этим ответом.
После «Гулливера» Катя ожила. Она привстала с ящика, потянулась, охнула, а потом неожиданно сказала:
— А, черт… велик-то я свой забыла у вас за домом… Придется возвращаться.
Она вдруг замерла, прислушалась, немного повернулась в одну сторону, потом в другую. Витя насторожился, но как он ни старался, ничего кроме отдаленной канонады и шума ветра расслышать не смог.
— Хватай! — резко сказала Катя, обращаясь непонятно к кому. — Быстро, быстро! Они, наверное, обнаружили пропажу!
Лена беспомощно обернулась и посмотрела на Витю. В ее глазах застыл страх.
— Петька, собирай консервы! — прошептал Витя. — Скорей! — и принялся сам распихивать холодные банки по карманам. В каждый влезало не более одной, и одежда сразу стала неимоверно тяжелой и неудобной.
— Взялись! — скомандовала Катя.
Денис посмотрел на Витю. Они вместе схватились за ящик с двух сторон, а Катя подняла его спереди.
Выглядывающая сквозь быстро летящие тучи луна то и дело освещала их напряженные лица. Шумящий лес вокруг казался нереальным, ненастоящим и оттого еще более пугающим. Внезапно до них долетел гортанный крик, потом еще один и стало ясно — позади точно погоня. Витя почувствовал, как в ушах застучало, дышать стало неимоверно трудно. Проклятый ящик превратился в чугунный — но Катя упорно шла, точнее даже, волоклась, потому что нижняя часть ящика била ей по ногам.
И тут, сквозь шум ветра слух резанул злобный, какой-то срывающийся, лязгающий лай собак.
— Мамочка… — задрожал голос Лены. — Мамочка, я так боюсь собак…
Вите довелось столкнуться с овчарками, охраняющими овощебазу и он запомнил ту вылазку на всю оставшуюся жизнь — но то было дома, а здесь спрятаться было некуда.
Денис, запыхавшись, то и дело оглядывался — зубы у него стучали, но не от холода, как можно было подумать, а от страха и напряжения.
Катя слегка притормозила, втянула влажный прохладный воздух ноздрями, глянула через плечо и глаза ее сверкнули. В этот момент она походила на какую-то ведьму — в глазах заплясали огоньки злобы и Вите почему-то от этого стало легче, он словно бы прикоснулся к пылающему огню ненависти и подзарядился от него.
— Быстрее, к ручью! — она резко изменила направление и потянула отряд в чащу — такую непроходимую и колючую, что идти было практически невозможно. По лицу хлестали упругие ветви, иголки царапали щеки, норовя попасть в глаза. На руках не осталось живого места, — все они были изрезаны и исколоты, колючки просачивались сквозь штаны, скребли и впивались в кожу. Отряд, молчаливо и отчаянно, упрямо продирался вперед. Собачий лай позади подстегивал, гнал, страх бился в их жилах — одни в огромном лесу, на войне, а позади головорезы, которые готовы на все.
«Вот тебе и Зарница, — подумал Витя, холодея. — Самая что ни на есть, настоящая». И когда ноги вдруг резко ушли вниз, тело заскользило по влажной траве, он вцепился в ящик, как в спасательный круг, не представляя, что их ждет дальше.
Так, впятером, даже не успев понять и осознать, что происходит, они съехали прямо в ручей.
Ноги тут же погрузились в ледяную воду по колено, однако ящик вдруг полегчал и поначалу утонув почти наполовину, всплыл, медленно переваливаясь с одного бока на другой.
Катя оглядела их и виновато буркнула:
— Другого выхода не было. Собаки обязательно бы на нас вышли. А спускаться медленно — слишком долго.
Витя посмотрел под ноги. Темные стебли какой-то травы оплели его штаны и, медленно покачиваясь, вытянулись вдоль течения. Вода была очень холодной, он прекрасно понимал, что долго они так не протянут.
Хорошо, что мама этого не видит, — подумал он.
— Наш дом там, — указала Катя куда-то налево. — А вы меня встретили вон там, — она кивнула в сторону пологого бережка, который в темноте выглядел совершенно незнакомо. — Можно, конечно, выйти прямо здесь, но они увидят наши следы. Поэтому некоторое время, может быть метров пятьсот, придется идти по воде. Держитесь друг друга, иногда тут попадаются ямы.