«Мастер, ты очнулся! — появилась передо мной светящаяся надпись. — Я здесь!»
Тотем обнаружился в десятке шагов от меня, сидящим на плоском камне. Из-под его мохнатых лап струился зелёный свет, а на мордочке читались раздражение и усталость.
«В ловушку попал. — пожаловался он. — Не посмотрел, куда наступил — и…»
«А где мы вообще?» — спросил я сам у себя и посмотрел по сторонам ещё раз, но уже более внимательно.
— Чёрт побери… Мы что — на Тёмных Путях?!
Местность, в которой мы с Фениксом оказались, не могла принадлежать ни одному нормальному миру. Частично поросшие травой каменные площадки, высохшие кривые деревья и кренящиеся в разные стороны высокие особняки — такое можно было бы увидеть лишь на Путях. Особенно учитывая закрытое туманной пеленой низкое небо.
«Похоже на то», — написал Феникс.
— А почему иллюзией, а не голосом? — одними губами произнёс я, но мой тотем меня понял.
«Вон в тех домах кто-то есть. — сообщил он. — А мы сейчас немного не в том состоянии, чтобы проверять, кто».
Бросив взгляд на ближайший особняк, выглядывающий из-за деревьев, я сел и окружил себя маскирующим пологом, а затем опутал сетью восстанавливающих плетений. Дышать сразу же стало легче, в голове немного прояснилось.
«Тёмные Пути, говоришь?» — подумал я и поднялся на ноги. Сейчас посмотрим, что тут к чему. Подойдя к тотему, я осмотрел руническое плетение, на которое он наступил. Занятная штука. Оно его не удерживает, но прикончит сразу же, как только он предпримет попытку уйти.
— Телепортироваться не получилось? — тихо уточнил я.
— Нет. — таким же шёпотом ответил Феникс. — Эта штука не позволила.
Я кивнул. Я отчего-то так и подумал. Надо бы запомнить, как она выглядит. Попробую при случае воспроизвести. Мало ли, вдруг где-нибудь пригодится? Окружив Феникса защитным барьером, я наложил на камень под его лапами несколько Рун. Плетение тотчас дестабилизировалось и стало мигать, а несколько секунд спустя распалось и полыхнуло огнём в разные стороны.
— Ну, вот и всё. — сказал я и посмотрел на наклонные особняки. Надо бы проверить, в какой тут стороне выход. А то чем чёрт не шутит — вдруг придётся забираться в один из них? Феникс был прав — ощущение того, что внутри домов скрывается что-то неприятное, было отчётливым.
По счастью, поисковая Руна указала куда-то в сторону. Изучив местность, мы с Фениксом принялись аккуратно пробираться сквозь засохшие заросли. Первое время всё шло нормально и так продолжалось ровно до того момента, когда мы увидели небольшой пруд. Вода в нём была очень тёмной и неприятной на вид, а земля вокруг водоёма выглядела так, словно её обработали кислотой. Над землёй вокруг пруда в разных местах парили почерневшие головы человекоподобных существ. Глаза их были закрыты, а остроконечные уши торчали в разные стороны.
«Это ещё что за ерунда некромантская?» — подумал я и оглянулся. Последний из покосившихся домов уже остался за нашими спинами.
«Мастер, мне кажется, нам стоит их обойти».
— Согласен.
Но выполнить намеченный манёвр мы не успели — откуда-то издалека донёсся ухающий звук и глаза нескольких летающих голов тотчас раскрылись.
— Чтоб тебя. — с досадой сказал я. Одна из голов смотрела в точности на меня.
— А-а-а-а! — заорав на высокой ноте, голова надулась и лопнула, превратившись в небольшой шар зелёного пламени. В лицо пахнуло какой-то мерзостью и болотной тиной. Остальные головы тоже начали орать и взрываться.
— Феникс, уходим! — закричал я и мы понеслись вперёд. Дома позади нас принялись скрипеть и проявлять признаки жизни.
— Мастер, пруд!
Быстро обернувшись, я увидел, как из прудика поднимается целый пучок длинных и чёрных щупалец, многие из которых уже ползут по нашим следам.
— Чёрт!
Раздался душераздирающий полускрип-полустон и один из домов принялся грузно поворачиваться, одновременно приподнимаясь на нескольких толстых сваях.
«Ну и психоделика! — подумал я, а потом заорал: — Дар! Ты мне нужен!
Варг вывалился из воздуха прямо передо мной.
«Здесь!»
— Проваливаем отсюда! — я не теряя скорости запрыгнул в седло и мы помчались. Рядом с варгом бежал ярко пылающий Феникс. — Давай, давай, давай!
Деревья вокруг нас быстро закончились. Теперь мы неслись по лугам со спутанной жёлтой травой, а по сторонам появлялись клубы тумана. Где-то позади скрипели и трещали странные здания. Оглянувшись, я увидел, как несколько домов поднялись над землёй на кривых сваях и неотвратимо движутся в нашу сторону. Скрипящие деревянные конечности изгибались и несли их вперёд с изрядной скоростью. В окнах чудовищных особняков мелькали острые зубы, растущие прямо из косяков.
«Нужно отыскать выход», — подумал я. Сражаться с этими ожившими постройками при помощи боевой магии мне не хотелось. А то привлеку внимание какой-нибудь особенно неприятной твари — и что тогда? В моём положении это может оказаться критичным.
«Вижу! Выход!» — сообщил Дар и я зашарил глазами по окрестностям. Трава, колючие кусты, какие-то камни… О чём он, чёрт побери, говорит? Ничего не увидев обычным зрением, я использовал магический Взгляд и наконец-то понял, что привлекло внимание варга. На небольшой полянке далеко впереди стояли узкие каменные врата, внутри которых мерцало марево портального перехода. Надо же, как всё просто. На Тёмных Путях я ожидал чего-то более изощрённого.
— Молодец, Дар! Давай к этому порталу!
— Мастер, этот переход странный!
— Вижу.
Геомагическое пространство вокруг врат действительно выглядело весьма необычно. Не так, как должно было бы, особенно в том случае, если перед нами обычный портал. К сожалению, о том, что это такое, я догадался лишь после того, как мы подбежали почти вплотную.
— Дар, стой! — воскликнул я и выпрыгнул из седла прямо на ходу. — Феникс!
Мы ударили одновременно. Феникс — широкой дугой из яркого пламени, а я — взрывающимся плетением. Рвануло после этого так, что мы едва не оглохли, а каменные врата исказились и разделились на целое облако из мелких осколков, за считанные мгновение пересобравшись в приземистую человеческую фигуру.
— Мастер, это один из носителей! — заорал Феникс.
«Что б ему провалиться», — успел подумать я, а монстр взревел и телепортировался куда-то за мою спину. В следующее мгновение меня окатило волной из чистой энергии и мир вокруг меня мигнул, на мгновение раскрасившись цветами волшебной радуги.
— Ай!
Падение на камни получилось весьма болезненным. Перевернувшись, я откатился в сторону и тут же вскочил, окружая себя усиленным хроно-контуром. Какого чёрта? Где эта тварь? Куда она меня перебросила?!
Глава 13. Туда и затем обратно
— Это ещё кто такой? — спросил кто-то. Я стоял посередине большого каменного зала, заполненного моими соплеменниками, и чтоб мне провалиться, если они не принадлежали к ордену так называемых Светлых!
— Откуда он выскочил?
— Погодите, это ж один из нас!
— Я его не помню. Он Тёмный!
— А кто его так странно одел?
Голоса раздались одновременно со всех сторон, а затем кто-то рявкнул:
— Молчать!
Собравшиеся моментально утихли. Из рядов столпившихся вокруг меня аррфов вышел высокий воин в лёгкой броне, на поверхности которой светились узоры зачарований. Его тёмные волосы были коротко подстрижены, а лицо показалось мне смутно знакомым.
— Ты же Тёмный, да? — уточнил он. — Ладно, можешь не отвечать, я и так вижу. Как у тебя получилось сюда попасть?
— Он телепортировался, Мастер. — сказал кто-то из толпы. — Я видел. Вывалился прямо из воздуха!
Мастер прищурился.
— Я никак не могу определить твой ранг… — с лёгким раздражением протянул он и я понял, что он меня опасается. Не может понять, кто я такой — и элементарно боится. Не каждый день увидишь аррфа, умеющего перемещаться в закрытые помещения.
— Я попал сюда по ошибке. — сказал я. — Это был эксперимент и он не удался. Мне лучше уйти. Со всем уважением к вам, Мастер, я…