— Оживают. — сказал Форт, рассматривая древесника. — Оживают, выкапываются и могут приползти к домам.
— Поэтому его надо рубить сейчас. — сказал Зак и принялся копаться в висящей на боку небольшой сумке. — Пока он ещё не оброс и не закрепился…
— Я могу помочь?
— Ты? — Зак оставил в покое сумку и посмотрел на меня. — Слушай, Анриель, точно! Ты же маг! Ты сможешь его как-нибудь… — бросив взгляд на дерево, старатель замялся. — М-м… подпалить или что-нибудь в этом роде?
— Поджечь?
— Можно поджечь. — ответил вместо своего друга Форт. — Можно срубить. Всё, что угодно. Главное — это чтобы оно больше не было одним целым. Тогда его останки не смогут ожить.
— Сейчас попробуем. — сказал я и развернулся к древеснику. Поднял руки, окружил себя и старателей мерцающим силовым щитом, а потом ударил по псевдо-дереву серией из энергетических линз. Яркие магические диски врезались в древесника один за другим, а он в ответ на это трещал и трескался, разбрасывая в стороны мелкий мусор и небольшие фонтанчики из опилок.
«Ого…»
— Не знаю, кто такой этот ваш древесник, — сказал я, — но прочность у него, как у зачарованного металла.
Я принялся бросаться в древесника взрывающимися и разрушающими плетениями, а тот стонал, трещал и неохотно расставался с толстыми ветками. Больше всего усилий ушло на покрытый ороговелой корой ствол — даже будучи в расщеплённом и опалённом боевой магией состоянии, он не желал разрушаться и сохранял вертикальное положение. Но в конечном итоге я смог размолотить и его.
— Уф-ф… — выдохнул я и перевёл дух, после чего оглянулся на старателей. — И часто такие древесники у вас появляются?
— Не очень. — протянул Зак, задумчиво рассматривая то, что осталось от древоподобного монстра. — Примерно один раз в два года… — сказав это, старатель вытащил из кармана несколько золотых монет и с отстранённым выражением на лице протянул их Форту.
— Проспорил. — пояснил для меня Форт и забрал монеты. — Считал, что для похода в глубокое Изменение нам можешь понадобиться не ты, а оружие.
Я рассмеялся.
— А я, выходит, лучше, чем оружие?
Форт, коротко улыбнувшись, кивнул, а Зак вздохнул и, с некоторой робостью посмотрев на меня, сказал:
— Анриель, нам просто позарез нужна твоя помощь.
— В чём?
— Ты помнишь, мы… Как-то заговорили о том, что у нас с Фортом есть знакомый проводник и я не захотел развивать эту тему?
— Помню.
— Это потому, что она пропала. Ушла в сердце Леса и не вернулась. Уже почти две недели прошло и… В общем, мы решили, что будем её искать. И, если она жива, то…
— Подожди. — я остановил старателя и переспросил: — Я правильно понимаю, что у вас была знакомая девушка, которая так хорошо знала Изменения, что выполняла роль проводника?
— Ну… Если в целом, то — да.
— И две недели назад она ушла куда-то туда, вглубь Изменений? И пропала?
Зак кивнул.
— Да. Всё так и было.
Я вздохнул.
— Дружище, ты хоть понимаешь, что шансов на то, что она ещё жива, нет? Две недели — это…
— Анриель, — покачал головой Форт, — подожди. Не делай преждевременных выводов. Всё не так просто.
— Леата — не простой проводник. — сказал Зак. — Она… Как бы это тебе сказать… Она как настоящий маг! Изменения для неё — не то же самое, что для нас, она… м-м… Она здесь почти что как дома! Понимаешь? Она видит, понимает и чувствует больше, чем мы с Фортом вместе взятые. Вот ты, например, боевыми заклинаниями бросаешься, а она…
— Это не заклинания, это скорее плетения.
— Не имеет значения! — отмахнулся Зак. — Важно то, что Леа не могла пропасть просто так! Не могла. Понимаешь? Такие, как она, не пропадают! Да её даже Хранители Болота не трогали, а они…
— Стоп. — сказал я. — Зак. Погоди. Если она такой замечательный следопыт, как ты говоришь — за каким чёртом она полезла в самое сердце вашего волшебного Леса?
Зак вздохнул и оглянулся на Форта, словно в поисках поддержки.
— Ну… — протянул он. — Она пыталась отыскать свою мать. Говорила, что там, в центре Леса, есть что-то такое, особенное и именно в этом месте она…
«Чего? — подумал я и тоже посмотрел на Форта. — Мать?»
Простые слова о том, что некая девушка ищет свою пропавшую маму там же, где находится Круг, привели меня в состояние некоей оторопи. Возможно ли, чтобы у Круга в этом мире тоже имелся некий Хранитель? Или её мать пропала случайно и вся эта история не больше, чем совпадение? Или…
— Анриель! — воскликнул Зак, и я очнулся от размышлений.
— Что?
— Ты как-то странно застыл и мне показалось, что ты меня не слушаешь. — Зак улыбнулся. — А я говорил о том, что…
— Когда, ты говоришь, пропала мать вашей Леа?
— А… — Зак запнулся. — Я так-то не говорил, но… Не знаю. Когда-то давно.
— Во время Катастрофы?
— Наверное. — старатель пожал плечами. — Я точно не знаю. Леата её не помнит, но говорит, что обязательно отыщет, потому что у неё остался её амулет.
«Амулет… — мысленно повторил я. — Круг. И пропавшая матушка местной ведьмы, которая каким-то образом со всем этим связана… Чёрт».
— Ладно, Зак. — неторопливо проговорил я. — Можешь считать, что я согласился участвовать в поисках вместе с вами. С чего начнём?
Глава 17. Тропами Изменений
Разложенная на наклонной каменной плите карта пестрела десятками пометок и надписей.
— Вот он. — сказал Зак и ткнул пальцем в изображение крохотного домика. — Маяк, который нам нужен — это вот здесь.
— И в нём сидит некий смотритель по имени Белый Карлик? — уточнил я. — Интересно будет посмотреть… А для кого там, кстати, нужен маяк? Тут же кругом лес, за исключением вот этого жилого массива…
— Ни для кого. — покачал головой Зак. — Маяк — это всего лишь образное название. Да ты и сам всё сразу поймёшь, как только увидишь. А Белый Карлик — он не смотритель. Смотритель — это скорее Хозяин Чащи. А этот бледный кретин вообще ни за чем не смотрит, кроме своего носа. Он просто живёт.
— Тогда почему «смотритель»?
— Слушай, ну… — Зак усмехнулся и пожал плечами. — Не знаю я, если честно. У нас так принято. Спроси что-нибудь попроще!
Я усмехнулся и посмотрел на Форта, который вытаскивал большую подзорную трубу из своего рюкзака. Чёрт возьми, а как эта громадина туда поместилась? По размерам вылитый телескоп…
— Ладно, — сказал я, — будем считать, что с тем, куда мы идём, мы определились. Осталось понять, почему мы туда идём, и для чего.
— Так я же уже всё объяснил! — удивился Зак. Засунув карандаш за ухо, он почесал бороду и посмотрел на меня. — Смотри. Сегодня утром нам с Фортом рассказали о том, какой погром ты устроил у Грузчиков — и мы поняли, что если в Тернополисе и есть кто-то, кого пропустят Хранители — то это ты. Вот. А к Карлику нам нужно для того, чтобы купить Ключ.
— Ключ, который позволяет пройти через болота?
— Скорее — не заблудиться в них. Но — да — через болота.
— А потом мы двинем к особому монстру, которого называют Хранителем — и он пропустит нас короткой дорогой в центральный лес? Где мы найдём вашу подругу?
— Ну… Как-то так, да.
Я мысленно улыбнулся. Двое старателей настолько верят в необыкновенные способности пропавшей девушки, что ни секунды не сомневаются в том, что она сидит в глубине Изменений целой и невредимой.
— И как вы собираетесь её там искать?
Вместо ответа Зак показал на подзорную трубу в руках у своего друга.
— У нас есть селектор.
— Вот этот телескоп?
— Это не телескоп, Анриель. Это селектор, он позволяет разглядеть определённого человека на расстоянии до десяти километров и почти через любую преграду.
— Ого! Полезная штука. — оценил я изобретение. — Вот, значит, почему ты так уверен в победе?