— Мой амулет. — сказала Леата и я, присмотревшись, различил висящий в воздухе перед троном небольшой округлый предмет.
— Волшебница. — произнёс Проказник и его низкий баритон наполнил пещеру до самого верха. — Почему ты прячешься? Ты мне что-нибудь принесла?
— Возможно. — ответила Леата и встала из-за каменного бортика, за которым мы укрывались. — Это зависит о того, чего ты от меня ожидал.
— Я ожидал тебя раньше.
— Поэтому я и пришла раньше.
Проказник ничего не ответил и медленно поднялся со своего трона.
«Здоровенный», — подумал я, прикидывая, с какой стороны его атаковать в случае конфронтации.
Звероподобный демон тем временем взял висящий в воздухе амулет и не торопясь направился к нам. Полы его халата тянулись за ним по земле, а земля от грузных шагов вполне различимо подрагивала.
— Твоего амулета оказалось недостаточно. — сказал он. — Он не подошёл.
— Тогда, возможно, его стоило бы вернуть?
— Возможно. — согласился демон и очертания его поплыли. Пару шагов спустя он превратился в облачённого в тяжёлые доспехи человека, лицо которого закрывала металлическая маска в виде улыбающегося лица. — Однако вы что-то мне принесли. Я чувствую, что оно при вас. Что же это?
Леата коротко улыбнулась и протянула в сторону Проказника контейнер с консервированным временем.
— Время.
— Нет.
— Что «нет»? Это именно о…
— Это не то. — маска на Проказнике ожила и из человеческой превратилась в звериную. Облизнувшись, металлическая волчья морда усмехнулась, а в её глазах зажглись синие светлячки. — Я хочу вот это. — с этими словами демон указал длинным когтем на взобравшегося на изгородь Феникса.
— Обойдёшься. — коротко отрубил я. Что за ерунда происходит? Сначала Грузчики, теперь ещё этот демон…
— Меня не интересует зверь. — поморщился Проказник. — Я говорил о том, что он с собой притащил.
Я с удивлением покосился на Феникса. А он разве что-то с собой принёс? Феникс же насупился и прижал уши к голове.
— Не отдам.
Мы с Леатой переглянулись и повернулись к лохматому тотему.
— Феникс?
— Он что-то утащил у ведьмы. — сказала Леата и прищурилась. — Я угадала?
— Поверить не могу, Феникс. — сказал я. — Ты и правда что-то стащил?!
— Оно лежало на полу. — пробухтел Феникс. — Поэтому не «стащил», а нашёл.
— И что же ты нашёл?
Феникс посмотрел на меня и спрыгнул на землю, после чего забавно шевельнул лапой и положил перед собой небольшой деревянный шарик. Или не деревянный… Поверхность изделия выглядела похожей и на дерево, и она обработанный металл одновременно.
— И что это т… — начал говорить я, а шарик внезапно дрогнул и повернулся вокруг своей оси. Я поёжился. Звук, который издал шарик, был тихим, но таким неуютным, что мне стало не по себе. Словно всё вокруг правильное, а то, что только что прозвучало — нет.
— Звук обратных шагов. — сказала Лета и почему-то рассмеялась. — О, Пакт! Выходит, она не соврала, и он у неё действительно был! Надо же… А я-то полагала, что этого артефакта не существует…
— Оно мне нравится. — заявил Феникс. — И я не хочу его отдавать. Оно забавное.
Не успел Феникс договорить, как Проказник словно съёжился и, превратившись во что-то компактное, молнией метнулся сначала к Леате, а затем к Фениксу. Зашипевший Феникс почувствовал, что его находку собираются утащить и прыгнул к шарику, но за мгновение до этого мимо него промелькнул Проказник.
— Эй!
Все замерли. Леата посмотрела на медальон в своей руке и затем на демона, демон в это время стоял неподалёку от нас и рассматривал шарик-артефакт, а Феникс выглядел максимально удивлённо и сжимал в зубах смявшийся контейнер с консервированным временем. В следующее мгновение он чихнул, контейнер смялся ещё больше и в пространстве вокруг него разошлась прозрачная волна. Очертания ушастого псевдо-лисёнка расплылись, и он чихнул ещё раз, неожиданно встав на задние лапы и прибавив в размерах.
— Воу… — выдохнул он. И потряс головой. — Что… что это было?
— Какой интересный зверёнок. — заметил Проказник. — Скажите, он у вас любые предметы глотает, не глядя, или только те, что наполнены мета-материей?
— Феникс! — подскочив к тотему, я опустился на колено рядом с ним. — Ты как?
— Я… Хорошо. — с ошалелым видом кивнул Феникс и опустился на четыре лапы. Выглядел он теперь немного иначе — радужка глаз светилась ярче обычного, а в лисоподобном облике появилось что-то рысиное. — Так. — нахмурившись, тотем посмотрел на Проказника вполне осмысленным взором. — Ты взял моё.
— Скорее обменял на своё. — возразил демон. — Или скажешь, что тебе не понравилось?
Феникс несколько мгновений помедлил и кивнул.
— Ладно. Квиты.
— Анриель. — подойдя ко мне, Леата взяла меня за плечо и показала на Феникса. — Он прокусил контейнер с временем, и оно что-то в нём изменило.
— У меня такое чувство, что он впитал всю энергию, что там была. — кивнул я. — Феникс, ты, кажется, снова подрос?
— Не знаю, что там было. — покачал головой Феникс. — Но штука забористая. Ещё, случаем, нет?
Леата наклонила голову набок и внимательно посмотрев на тотема, перевела взгляд на меня.
— Он иначе держится. — сказала она. — Иначе выглядит и иначе говорит. Это нормально?
— Вы таскаете с собой одного из одушевлённых первоэлементов и при этом не знаете, что будет, если он сожрёт хрономатериал? — Проказник гулко хохотнул. — Ну, я даже не знаю, посмеяться мне или загрустить.
В следующее мгновение демон исчез и появился уже у своего трона. На поверхности трона появилось множество линий, после чего он словно развалился на части и трансформировался в подобие низкого алтаря. В воздухе над алтарём проявились смутные очертания чего-то большого и тёмного.
— Не смею задерживать. — сказал, не оборачиваясь, Проказник и снова сделался тем звероподобным существом, которое мы уже видели.
— Феникс, скажи честно — ты в порядке? — тихо спросил я. — Не пострадал?
Поведение Проказника мне решительно не нравилось, однако нападать на него из-за этой глупости с медальоном и артефактами было бы глупо.
— Всё хорошо. — ответил Феникс. Поднявшись на задние лапы, он вытянул передние перед собой и принялся с любопытством их рассматривать. — Энергия, которая была внутри этой банки, Мастер, она… Такая… Такая… Сладкая. И — сильная! Я, кажется, изменился…
— Р-Р-РАР-Р!
Проказник рявкнул так, что я подпрыгнул от неожиданности и переместился в сторону, окружив себя мерцающим куполом отражающего барьера. Феникс окутался пламенем и отпрыгнул за каменный бортик, а Леата выставила перед собой активированный скипетр.
— Что происходит?
Проказник стоял перед возвышающейся над ним иллюзией тёмной скалы и рычал, дёргая головой то в одну сторону, то в другую.
— Кто? Р-р-р-р… — со злобой произносил он. — Кто посмел р-р-р… Какая твар-р-рь…
— Леа? — я посмотрел на сестру. — Ты что-нибудь понимаешь?
— Ну… Мираж перед Проказником — это Чёрный Камень. Большой такой обелиск, с магией, стоит во втором зале Подземелий, если заходить через главный вход. Похоже, Проказник как-то пользуется его силой, но…
ФШ-ШАРХ!
В воздухе вокруг Чёрного Камня что-то сверкнуло и нас всех разбросало в разные стороны. Не помогли ни скипетр, ни даже мой усиленный магический щит.
— Вездесущий…
На площадке между мной и призрачным Чёрным Камнем появился тот самый демон, который не так давно утащил меня в тёмное изменение. В этот раз он, впрочем, выглядел более серьёзно — на его камзоле появилось множество угловатых Рун, а сам он сделался как будто более плотным и угрожающим.