Уже неделю в Купеческой гавани Кронштадта стояла пара кораблей из Любека: тяжелый фрегат сопровождения и богатая яхта под голштинским флагом. Пассажиры и матросы не сходили на берег и скучали на борту. Поэтому шлюпка с посетителем, причалившая к трапу вызвала сильное оживление.
На палубу поднялся человек в одежде немецкого покроя и представился подошедшему капитану.
- Граф Бассевич к Его Светлости!
Стоявший рядом с капитаном придворный поклонился.
- Рад видеть вас, Геннинг!
- Взаимно, Фридрих!
- Пойдемте. Его Светлость ждет вас.
Герцог Карл-Август Голштинский, епископ Любека ждал их в своей каюте. Это был молодой человек приятной наружности в аккуратном парике. Он положил на стол книгу, которую читал. Бассевич узнал знакомую 'Das Veränderte Russland' ганноверского резидента Вебера.
- Граф Бассевич к вашим услугам, Ваша Светлость.
- Проходите присаживайтесь, Ваше Сиятельство. Сейчас нам принесут вина, а вы пока рассказывайте новости.
- Благодарю, Ваша Светлость. Надеюсь, это вынужденное ожидание не было вам тягостно?
- Нет конечно, Геннинг, я тронут заботой Его Величества о моем здоровье. Сегодня истекает срок, который мне поставил император в своем письме. Я надеюсь, теперь мы сможем отправиться в Петербург.
- Да. Его Величество благодарит вас за терпение и весь двор ждет с нетерпением вашего прибытия.
- Отлично! Фридрих, передай капитану, что мы снимаемся с якоря и идем в Петербург!
Вскоре на палубе засвистела боцманская дудка, затопали ноги, раздались хриплые команды капитана, заскрипел кабестан, выбирая якорь, захлопали паруса и корабль, качнувшись, развернулся и поплыл в сторону столицы российской империи. Собеседники между тем занялись ужином, смакованием замечательного венгерского вина и разговорами. Карл-Август интересовался происходящим при российском дворе.
- Всем сейчас заправляет Меншиков - неторопливо рассказывал Бассевич, президент тайного совета Карла-Фридриха, герцога Шлезвиг-Гольштейн. - Князь весьма предприимчивый и решительный человек. Всех своих недругов посадил под арест. Кто не подвергся опале - в страхе и смятении, что он окажется следующим.
- А что же император?
- Его величество всего лишь мальчик. По завещанию императрицы он не имеет власти до своего совершеннолетия. Кроме того, Меншиков тщательно следит за его воспитанием и в ближайшие дни произойдет помолвка его дочери с императором.
- И как вы находите юного царя? Признаться, его письмо, заставившее меня отложить приезд, меня сильно удивило.
- А какую причину задержки указал Его Величество?
- Полагаю, это не секрет. Он предупредил меня о некоем своем предчувствии, что я заболею оспой и умру, если сойду на берег раньше сегодняшнего дня. Очень странное суеверие, но я не мог проигнорировать его. Надеюсь, молодой российский царь не страдает душевным недугом, подобным тому, что терзает короля Испании?
- Его Величество в большинстве случаев разумен не по летам, особенно с тех пор, как стал императором. Есть некие странности...
-Какие же, граф?
- Помимо этого странного предчувствия у него неожиданно обнаружилось хорошее знание английского языка при том, что никто его не обучал этому. Кроме того, многие заметили как резко изменилось его поведение последние дни. Он как будто резко повзрослел. Отказался от привычных увеселений вроде охоты, игры в карты и бильярд. Стал меньше спать и очень много работать. Постоянно что-то записывает, встречается с людьми. С утра до вечера пропадает в разных школах, коллегиях или ходит с гвардейцами в потешные баталии, подобно своему деду.
- Звучит очень достойно...
- Безусловно! Он очень похож на своего великого деда. Играет в шахматы, общается с мастеровыми. Разве что пьет мало вина. Народ боготворит его. Полагаю, под его рукой Россию ждет великое будущее!
- Расскажите об отношениях Государя с Меншиковым. Я слышал, они непростые? Бассевич задумчиво посмотрел на вино в бокале.
- Император поддерживает Светлейшего князя почти во всем. Я не слышал, чтобы он спорил с ним. Правда, юный царь упрям и часто игнорирует нравоучения опекунов, поступая по-своему. Единственное противоречие Его Величества и Светлейшего князя - в отношении предстоящей помолвки и бракосочетания с Марией Меншиковой. Петр Алексеевич не скрывает своей неприязни к своей будущей невесте. Тем не менее, Меншиков настоял на помолвке и весь Петербург уже считает это дело решенным.
- Эта размолвка императора и его фаворита может привести к серьезным событиям если найдутся люди, которые сумеют правильно вбить клин в эту трещинку? Я слышал, у Меншикова много врагов. Если они объединятся и добьются опалы светлейшего князя, ваши позиции при российском дворе усилятся?
- Как и ваши, Ваше Светлость. У нас общие интересы и ваш брак с цесаревной Елизаветой Петровной усилит немецкую партию при российском дворе.
- Если все, что мне рассказывали о красоте и очаровании цесаревны правда - я почту за честь взять ее в жены.
- Слухи не преувеличивают. Елизавета Петровна первейшая красавица Европы. Она обаятельна, мила и умна. Вы будете прекрасной парой, Ваша Светлость!
В воскресенье, во время церковной службы Карл-Август Голштинский встретился с юным императором и его придворными. С некоторыми из них, в том числе с Меншиковым, он познакомился ещё накануне, когда Светлейший князь навестил епископа Любека в доме, который выделили для любекских гостей. Собственно, это было здание Кунсткамеры, два первых этажа которой были уже вполне жилые. Служба проходила в Церкви при Посольском дворце и внутри присутствовали только небольшая группа особо приближенных. Зато в парке толпилось много народу, кавалеров и дам. О прибытии жениха цесаревны были извещены многие.
Когда служба закончилась, император в сопровождении цесаревен, Меншикова и других лиц вышел из церкви и подошел к герцогу. На ломаном немецком языке приветствовал Карл-Августа, поблагодарил за терпение. Потом скосил глаза на молодую тетку, улыбнулся и отошел в сторону с Остерманом. Карл-Август воспользовался возможностью поговорить с Елизаветой Петровной. Несколько фраз и разошлись. За минуту разговора было составлено взаимное благоприятное мнение.
Чуть в стороне Меншиков общался с Дмитрием Голицыным. Светлейший князь пытался реализовать очередную свою идею.
- Благодарю князь, что помогли моему сыну занять должность камергера при дворе вашей дочери.
- Не за что, князь. Для нас это честь, что твой младший сын стал приближенным будущей невесты царя. Кстати, он не женат, а у Марии есть сестра. - Меншиков хитро взглянул на собеседника - Супруга твоего сына - сестра царицы, как тебе такой вариант родства с императором?
- Очень ценное предложение, Александр Данилович. Но точно ли Мария Меншикова станет императрицей? Император явно к ней не расположен и за три года до его совершеннолетия все может измениться? м
- Вот именно! Стерпится - слюбится. Петр Алексеевич еще мальчик и не понимает женской прелести. Но уж за три года все поменяется!
- Что ж, я польщен твоим предложением, светлейший князь. Подождем этой счастливой перемены и объявим о помолвке наших детей!
Подошедший лакей принес бокалы с вином и два князя выпили, закрепляя союз. Когда Меншиков удалился в сторону императора и прибывшего герцога, к Дмитрию Голицыну подошел его тридцатилетний старший сын Сергей, камергер юного императора. Оба задумчиво смотрели, как окруженные толпой придворных беседуют царь и бискуп любекский.
- Меншиков предложил женить Алешку на своей дочери?
Голицын кивнул.
- Хорошая партия, но спешить не стоит.
Отец взглянул на сына.
- Ты что-то знаешь?
Сергей разглядывал серьёзное лицо мальчика-императора.
- Петр стал скрытен последние дни, но одно он не скрывает...
- Нежелание жениться на дочери Меншикова. Думаешь, князю не удастся переубедить императора?
- Думаю, не удастся. Петр упрям и того, кто на него давит, ждут неприятности.