Судьба, впрочем, не дала этим предположениям осуществиться. Когда Фридрих I скончался в 1751 году, призванный им наследник уже покоился в могиле свыше двенадцати лет, и шведский трон перешел к другому голштинскому принцу (женатому на одной из сестер прусского короля Фридриха Великого). Сыну же Карла-Фридриха Голштинского и царевны Анны Петровны, объявленному наследником Всероссийского престола волею своей тетки, Елизаветы Петровны, суждено было процарствовать полгода в России под именем Петра III.
Ища поддержки в России, Карл-Фридрих сразу выставил свою кандидатуру в женихи к одной из дочерей Петра Великого. В 1721 году у царя их было три, но младшей, Наталье Петровне, было всего три года. Обе старшие – Анна Петровна (рожденная 27 января 1708 г.) и Елизавета Петровна (рожденная 18 декабря 1709 г.) – могли уже, по понятиям того времени, если не быть выданы замуж, то, во всяком случае, быть помолвлены. Выдавая дочь свою за государя, которому (наверное, это он предвидел) предстояло стать наследником шведского престола, Петр неминуемо должен был радоваться, что его внуки будут царствовать в стране, столь долго бывшей врагом России. Подобный союз был бы успешным шагом в его политике и смог бы стать залогом мира в будущем.
С другой стороны, однако, Петр был очень нежным отцом (для детей, рожденных от его второго брака), и Анна Петровна была, по-видимому, его любимицей. Открыть ей путь к шведскому престолу могло казаться заманчивым, но тяжело было выдавать ее замуж за такого неказистого жениха, каким был Карл-Фридрих. Уже при первоначальных переговорах по этому вопросу, до приезда герцога в Россию, Петр объявил, что никогда не пойдет наперекор желаниям своих дочерей в деле выбора их женихов, и, несмотря на неоднократные предложения Карла-Фридриха, он не отвечал ни «да», ни «нет» в течение трех с лишним лет.
Но, дабы обрисовать более полную картину семейной обстановки Петра и того окружения, в котором он жил в минуту приезда Голштинского двора, было бы, может быть, уместно обрисовать в общих чертах жизнь его с самого начала.
II. Начало царствования
Петр I был четырнадцатым ребенком (и седьмым сыном) царя Алексея Михайловича. В 1669 году скончалась царица Мария Ильинична (рожденная Милославская и мать старших тринадцати детей), и 48-летний царь женился вторым браком на Наталии Кирилловне Нарышкиной. Она родила ему еще двоих детей: Петра (рожден 30 мая 1672 г.) и год спустя Наталию. Из шести братьев Петра только два: Федор и Иван, были в живых, когда умер их отец в 1676 году. Воцарился Федор Алексеевич, но детей у него не было. Когда он скончался в 1682 году, Ивану было пятнадцать, а Петру десять лет. Боярская Дума, однако, решила, что Иван не способен царствовать и что царем должен стать Петр. Иван был слабоумен и явно неспособен заниматься делами правления; между тем, Петр, несмотря на свое малолетство, уже заслужил славу умного и развитого не по годам мальчика. Он должен был царствовать под опекой матери и по решениям Думы. Ивану, к тому же, вовсе не хотелось принимать власть. Даже семь лет спустя, когда Петр, уже возмужавший, предложил ему не только величаться, но и быть на деле царем, Иван предоставил ему единовластие и никогда ни во что не вмешивался. Царь Иван Алексеевич скончался в 1696 году.
Решение боярской Думы, отстранившее Ивана, создало положение, чреватое бурями, так как оно отдавало власть Нарышкиным в ущерб Милославским. Царевна София Алексеевна (по матери принадлежавшая к Милославским) выступила поборницей привилегий своей родни. Дабы отменить постановление Думы, она подпольными путями вызвала бунт стрельцов. Во время последовавшего кровопролития царица Наталия Кирилловна защитила своего сына, заградив его собою от ударов, но вокруг нее погибло двое из ее братьев, и маленький Петр был обрызган кровью своих дядей (май 1682 г.). Двадцатипятилетняя Софья Алексеевна в этот день захватила верховную власть и объявила себя правительницей за обоих несовершеннолетних братьев; на деле она царствовала самодержавно в течение семи лет. В январе 1684 года она выбрала в жены брату Ивану Прасковью Федоровну Салтыкову. Если бы царица Прасковья родила сына, Софья воспользовалась бы этим предлогом, чтобы продлить надолго свое регентство, но у Ивана Алексеевича родились только три дочери: Екатерина, Анна и Прасковья.