С весны 1691 года до своей смерти Петр любил парусный спорт больше всякого другого, это удовольствие не шло, по счастью, в разрезе с его обязательными занятиями, так как судоходство стало одним из них, да к тому же из важнейших. Ему было тогда 19 лет, и общий план его был уже намечен. Он собирался свалить перегородки, отделявшие его страну от остального мира, создать крепкую связь между ней и Европой.
До царствования Петра Россия, или, скорее, Московия, как ее звали на Западе, была таинственной незнакомкой. Когда-то, несомненно, составляла часть Европы, так что в XI веке три дочери Ярослава Мудрого, киевского властелина, были замужем за королями Шведским, Венгерским и Французским, с чьими странами их отечество находилось в постоянных сношениях. В XIII веке монгольское нашествие оторвало ее от Запада и превратило в данницу варварской державы. Одна Византия еще имела на нее активное влияние, и Россия оставалась в некотором единении с христианскими народами лишь по сношениям своим в Константинополе. Покорение Византии турками в XV веке порвало эту последнюю нить. Подчиненная империи Чингисхана и его потомков, Россия потонула в азиатской бездне. Ее соседи – шведы, поляки, турки – оторвали от нее огромные области и всячески мешали попыткам сближения с ней других народов, старавшихся торговать с ней. В XVI веке англичане, случайно попавшие в Белое море, сумели установить правильный обмен между правительствами Ивана Грозного и королевы Елизаветы. Голландцы попробовали было последовать их примеру, но захват Балтийского побережья Швецией свел их старания на нет.
Московские государи, воссоздавшие упорной работой русскую государственность, мало-помалу освободились от монгольского ига, но помимо борьбы с Востоком им приходилось также вести войну с могущественными западными соседями. Царствовавшая свыше семисот лет династия Рюриковичей угасла в лице Феодора Иоанновича, и последовавшее за этим Смутное время породило такое ослабление центральной власти и такую разруху, что наступил даже момент, когда польский королевич сидел в Кремле и титуловался царем. Все русское побережье Балтики было в руках шведов, и единственное море, доступное русским, было Белое, покрытое льдом чуть ли не шесть месяцев в году.
Первые Романовы снова принялись за тяжелую работу восстановления государства, но почти сто лет спустя после начала их усилий юный Петр очутился во главе страны, еще отовсюду замкнутой в железные оковы. Само собой разумеется, что возрождение Европы, наступившее с концом тридцатилетней войны, не могло не распространить своего дыхания до Москвы, уже не боявшейся нового нападения с Востока. Интерес к западной культуре постепенно возрастал в ней, и утонченная роскошь, зарождавшаяся у большинства европейских народов, находила поклонников и среди русских. Но это было лишь проявлением любознательности отборного меньшинства и не отражалось на жизни страны. Петр понял, что отечество его сможет пойти по пути развития только при условии свободного доступа к морю. Шведы и поляки заграждали путь к Балтике, а Черное море было целиком в руках турок и их вассалов крымских татар, которые, к тому же, своими частыми набегами на южные степи превратили эту плодороднейшую область в пустыню.
Первый свой удар Петр нанес по этому южному направлению. В 1694 году он попытался пробить себе доступ к Черному морю захватом Азова, крепости, стоящей на устье Дона. Для этого он устроил судостроительные верфи в Воронеже, на верхнем течении той же реки, пригласив туда английских и голландских судостроителей. Не ожидая конца всех предпринятых работ, он спустился со своими кораблями вниз по течению и осадил Азов. Лишь два года спустя, в июле 1696 года, ему удалось в нем укрепиться, исключительно благодаря флоту. Победоносная армия возвратилась в Москву триумфальным шествием, и главные почести были оказаны Лефорту, сыгравшему роль генералиссимуса, меж тем как Петр сам шел пешком в качестве капитана взвода бомбардиров; на должность эту он официально был назначен в начале похода.
Первый шаг был сделан, но царь все ярче сознавал, в какой мере незнакомство с европейской техникой мешало успехам его подданных. Уже за несколько лет до этого он стал поощрять поездки русских юношей за границу для учения. За все время своего царствования он развивал эту систему и даже сделал такие путешествия обязательными. Впрочем, всякий знал, что курс наук, пройденный в Европе, дает серьезные выгоды по возвращении на родину. В 1697 году Петр отправил шестьдесят молодых людей в Италию и сорок – в Англию и в Голландию. Но ему хотелось не только помогать другим приобретать полезные знания; он мечтал, как бы попасть самому в их число, и сгорал от нетерпения видеть воочию таинственный Запад, манивший его к себе уже издавна. С этой целью он решил отправить в разные страны торжественное посольство, среди членов которого он смог бы спрятаться, таким образом сохраняя полную личную свободу и возможность подробно разглядеть то, что его интересовало, не тратя времени на обмены учтивостями.