Из Ганновера Петр, по установленному маршруту, должен был ехать в Вену, но непреодолимое желание попасть в Голландию и там познать все секреты кораблестроения побудило его изменить первоначальный план. С десятью друзьями он на почтовых двинулся прямо в Амстердам, куда приехал за две недели до посольства. Сначала он осмотрел достопримечательности города и главным образом адмиралтейство, но ему показалось, что местные власти догадываются, кто он. Он тотчас же переоделся матросом и переселился со своими спутниками в Сардам, центр корабельных верфей в пяти верстах от Амстердама. Он достаточно чисто говорил по-голландски, чтобы пройти незамеченным в холстинных штанах и красной фризовой куртке. Каждое утро, с топором в руках, он ходил на верфь с группой рабочих, к которым примкнул; он работал так усердно, что скоро был назначен «басом», т. е. подмастерьем. Ему на улице попался голландский рабочий, бывший раньше в Воронеже. Петр сейчас же узнал его, открылся ему и поселился у него, обязав его зароком молчания. Он сам себе смастерил кровать и ванну (которую до сих пор там показывают); когда хозяйка уходила, он топил печь и готовил обед, не то с метлой в руках убирал квартиру.
Несмотря, однако, на такие предосторожности, известие о его присутствии облетело Сардам и вызвало такое
любопытство, что раздосадованный царь вернулся в Амстердам. Он нанял себе дом и жил в нем очень тихо, погруженный в математические науки и механику. Вскоре, однако же, он снова пошел в рабочие, в этот раз в адмиралтейство.
Когда приехало посольство, он присоединился к нему и 15 сентября участвовал в его торжественном въезде в Гаагу. Послы были одеты в традиционные парчовые боярские костюмы с алмазными двуглавыми орлами на высоких шапках. Петр спрятался в последнюю колымагу процессии.
Вместе с членами посольства он объехал города Голландии, но отлучки его из Амстердама были непродолжительны: ему хотелось собственноручно построить корабль по собственным соображениям; закончив его, он назвал его «Петр и Павел» и отправил в Архангельск. Это было первое русское судно, ходившее по Белому морю. В Амстердаме Петр учился еще анатомии, географии, геометрии, механике и физике.
Король английский, Вильгельм III, бывший одновременно нидерландским штатгальтером, находился как раз в Утрехте и выразил желание повидаться со своим гостем. Петр поехал к нему, и они несколько раз подолгу беседовали. Конгресс только что собрался в Рисвике для восстановления мира с Францией, и оба государства смогли обсудить все политические вопросы дня. Взаимная симпатия сразу породила между ними искреннюю дружбу, рано пресекшуюся из-за преждевременной смерти Вильгельма.
Король торопился назад в Англию, и Петр вскоре последовал туда за ним. Ему казалось, что тут-то он наконец проникнет в самые сокровенные тайны техники по флотским делам. 7 января 1698 года он отбыл из Амстердама и достиг Лондона четыре дня спустя.
Приготовленная ему квартира в Темпльбаре показалась ему слишком роскошной, и он нанял себе домишко в Дептфорде, в семи верстах от Лондона вниз по течению, рядом с адмиралтейской верфью. Тут он поселился со своим фаворитом Меншиковым и снова принялся за работу. Король Вильгельм был у него, как только Петр приехал в Англию. Через неделю царь посетил его в свою очередь и оставался у него несколько часов. Вильгельм был вдовцом королевы Марии, дочери Иакова II; детей у него не было, и наследницей престола была сестра его покойной жены, принцесса Анна. Петр посетил и ее. Это была робкая и неуклюжая особа; она приняла Петра стоя во избежание осложнений этикета. Но в комнате по стенам расставлены были кресла. Царь пододвинул одно принцессе, другое – себе. «Нам сидя удобнее будет разговаривать», – сказал он ей.