Эти подробности воскрешают перед нами картину не особенно интересную, но виной тому посредственность ее центральной фигуры, ибо Анна Монс, в общем, крайне обыденная особа, имя которой не забыто исключительно потому, что она первая, которую полюбил Петр Великий.
Сестра ее также жила с ним, но нельзя определить, когда именно. Не было ли это до того, как он влюбился в Анну, ибо Матрена была замужем в 1689 году, когда Петру было всего 17 лет? Муж Матрены, Федор Балк, сын шведского майора, был полковником русской службы. Он умер командующим войсками в Москве, при Анне Иоанновне, в 1739 году. В 1716-м, когда Петр выдал замуж свою племянницу Екатерину Ивановну за герцога Мекленбургского, он придал ей Матрену Балк в качестве гофмейстерины. Вероятно, он выбрал ее, не имея под рукой русской дамы, достаточно хорошо говорившей по-немецки. А то он, может быть, хотел иметь в Шверине кого-нибудь близко ему известного, с кем он мог бы переписываться по конфиденциальным вопросам. Проведя несколько лет в Мекленбурге, Матрена Ивановна вернулась в Россию и выказала большую гибкость, ибо она сумела стать самой близкой подругой той, которая в это время было второй супругой Петра.
Жизнь этой второй супруги государя, несомненно, одна из самых изумительных, какая выпала на долю женщины в новейшее время.
Отец ее, Самуил Скавронский был литовским крестьянином, вероятно, крепостным семьи Сапега, так как он жил в их имении около ливонской границы. Литва был уделом Польской короны (хотя не входила в состав Речи Посполитой); Лифляндия же была шведской провинцией. У Самуила Скавронского было два сына, Карл и Фридрих, и три дочери, Марта, Христина и Анна. Он умер, и вдова его переехала в Лифляндию, а именно, в деревню Ленневарден, недалеко от Риги. Она была очень бедна, и как только ее старшая дочь Марта подросла настолько, что могла что-нибудь зарабатывать, она нашла ей место служанки у пастора Глюка в Мариенбурге, городке Венденского округа. У Глюка были три дочери примерно того же возраста, что Марта. Год рождения ее неизвестен. Позднее, когда она достигла вершины человеческого величия, официальным днем ее рождения было объявлено 5 апреля 1689 года. Она, по-видимому, воспользовалась этим случаем, чтобы скостить себе по крайне мере четыре года, если не все пять. На самом деле она, вероятно, родилась в 1684 году. В начале войны шведский капрал из драгунского полка Иван Рабе женился на Марте; это, должно быть, случилось в 1701 году, когда ей было 16 или 17 лет (между тем, если бы она на самом деле родилась в 1689 году, как она старалась нас в этом уверить, ей было бы всего 12). Но жила она с Рабе лишь несколько дней: его полк был переведен на другую часть фронта, и он навсегда исчез из ее жизни.
Год спустя русская армия завоевала Мариенбург (24 августа 1702 года). Жители стали военнопленными и были перевезены внутрь России, как это обыкновенно практиковали для борьбы со шпионством. Шереметев, командовавший русским войском, «призрел Марту в своем хозяйстве», согласно позднейшей официальной версии. Она жила у него уже свыше года, когда Меншиков, обедая у Шереметева в Москве, увидел ее и был поражен ее красотой. Шереметев поспешил уступить ее всемогущему фавориту царя.
Петр познакомился с Мартою через Меншикова (в конце 1703 или в начале 1704 года), и Меншиков отдал ее Петру, не придавая этому никого особенного значения. Два года спустя, как бы он ни был догадлив, он еще не предвидел, какое положение литовской крестьянке суждено было присвоить себе в мире, ибо в это время он надеялся выдать за государя свою сестру Марфу Меншикову. Между тем, за эти два года Марта Скавронская сумела стать необходимой Петру, и он привык возить ее с собой в поездки. В конце 1704 года она родила сына, через год – еще одного, но оба умерли малютками. В декабре 1706 года у нее родилась дочь Екатерина, также умершая во младенчестве. Этот третий ребенок был похоронен в С.-Петербурге, в Петропавловском соборе, ставшем усыпальницей императорской фамилии. На ее могиле красовалась надпись: «Царевна Екатерина Петровна».