Впервые наименование «Петергоф» встречается в путевом журнале Петра, в записи, датируемой 1704 г.
Следующее упоминание о Петергофе дается в 1705 г. после описания морского боя между русскими и шведами: «Сентября в 13 день наша шнява “Мункер” пошла в Питербурх; после полудня в 4 часа против Петергофа кинула якорь; к вечеру пришла в Питербурх». В «Походном журнале» за 1706 г. встречается и упоминание о Стрельне: «Ноября 2 день были в Стрелиной мызе и к вечеру приехали в Питербурх».
Скорее всего, именно в это время появились здесь первые жилые помещения, где царь мог отдохнуть.
27 июня 1709 г. русские войска в битве под Полтавой нанесли сокрушительное поражение шведам, вторгшимся в пределы России.
После этого неприятельский флот был разгромлен в сражениях при Гангуте в 1714 г. и при Гренгаме в 1720 г., и Швеция была вынуждена принять условия мира, продиктованные Россией. Ништатдский мир был подписан в 1721 г., и Россия, вернув назад свои исконные земли, прочно утвердилась на берегах Балтийского моря как мощная морская держава.
Пока шла Северная война, Петр I Великий (1672–1725 гг., московский царь с 1682 г., российский император с 1721 г.) провел комплекс важных экономических, военных и административных реформ, целью которых являлось развитие промышленности, культуры и торговли, укрепление военного потенциала армии и флота, а также централизация государственного аппарата. Эти реформы способствовали усилению русского государства и укреплению позиций русского дворянства.
Первая четверть XVIII столетия характеризовалась стремительным развитием русской науки, культуры и искусства. В это время стало известным имя выдающегося механика-изобретателя и художника-медальера Андрея Константиновича Нартова (1683–1756); появился оригинальный учебник арифметики Леонтия Филипповича Магницкого (1669–1739), включающий сведения по разнообразным отраслям науки и техники; прославились такие талантливые россияне, как Михаил Иванович Сердюков (бывший раб, инородец из мунгальского народа по имени Бароно, Имегенов сын, 1678–1754) – строитель Вышневолоцкого канала, Василий Никитич Татищев (1686–1750), который по праву считается основателем уральской горнорудной промышленности, Иван Тихонович Посошков (1670–1726) – первый русский публицист и историк. Изумительные образцы портретной живописи и скульптуры создали Андрей Матвеевич Матвеев (1701–1739), Иван Никитич Никитин (1680–1742), Бартоломео Карло Растрелли (1675–1744) – отец великого архитектора Бартоломео Франческо Растрелли (1700–1771).
Большое значение для развития русской культуры имело введение в 1705 г. гражданского шрифта вместо церковнославянского. После этого в невероятном количестве стали выходить светские книги. Начался выпуск первой русской газеты «Ведомости», печатавшейся в Москве, по всей России учреждались различные специальные школы, появилась Академия наук. Активно исследовались земные недра, снаряжались экспедиции по изучению Курильских островов, Чукотки, берегов Ледовитого океана и Каспийского моря. Кроме того, расширялись и укреплялись научные и культурные связи России со странами Западной Европы.
В этот период начался новый этап развития русского зодчества. В первой четверти XVIII столетия строились главным образом гражданские сооружения – здания правительственных и общественных учреждений и дворцы. Архитекторы активно разрабатывали типовые проекты образцовых городских и загородных домов. Во время застройки столицы в полной мере проявили свой талант такие знаменитые русские зодчие, как Иван Кузьмич Коробов (1701–1740), Тимофей Петрович Усов, Иван Григорьевич Устинов (? —1731), Михаил Григорьевич Земцов (1686–1743), Иван Мордвинов, Петр Михайлович Еропкин (ок. 1698–1740).
Произведения искусства Петровской эпохи отражали прежде всего подъем национального и патриотического самосознания. Самым величественным и в высшей степени изысканным памятником того времени стал Петергоф, символизирующий победу русского народа в Северной войне.
Его парадный парк, мощные фонтаны и каскады, золоченые статуи античных богов и героев древности, роскошное убранство дворцов в разнообразных художественных формах выражают общую идею прославления торжества России, «пирующей на морском просторе».
Петергоф вдохновлял многих русских поэтов. Великолепием чудных дворцов и фонтанов восхищался Александр Сергеевич Пушкин, который жил здесь летом 1818 г., в период создания поэмы «Руслан и Людмила», и запечатлел незабываемый образ петергофских парков и фонтанов в прекрасных строфах, посвященных описанию сказочных садов Черномора: