Выход в море защищала Кронштадтская крепость, основанная в 1704 году на острове Котлин.
В начале XIX века, когда Великое княжество Финляндское вошло в состав России, граница от Петербурга была отодвинута на северо-запад.
Во время войн крепость осматривали и приводили в боевую готовность. В Отечественную войну 1812 года и Крымскую войну 1853―1856 годов на крепостных стенах было увеличено количество орудий.
История Петропавловской крепости сложилась так, что после перестройки в каменную ей не пришлось принимать участия в военных операциях против внешнего врага.
На территории крепости в XVIII―XIX веках были построены Петропавловский собор, Комендантский дом, Инженерный деловой двор, Ботный домик, Монетный двор и другие здания различного назначения.
Петропавловская крепость — политическая тюрьма
Хотя Петропавловская крепость строилась как оборонительное сооружение, ей не пришлось защищать город на Неве. В сознании многих поколений русских людей название ее вызывало прежде всего представление о мрачной тюрьме, заключение в которой было страшнее каторги.
Как место заключения она использовалась уже с первой четверти XVIII века.
«Она есть в то же время род Парижской Бастильи, — писал в своем дневнике камер-юнкер Берхгольц, — в ней содержатся все государственные преступники и нередко исполняются тайные пытки».
С конца XVIII века Петропавловская крепость — политическая тюрьма, в которой томились борцы с самодержавием и крепостничеством. «С.-Петербургская крепость напротив дворца есть отвратительный памятник самодержавия, как фатальный знак, что они не могут существовать один без другого», — писал бывший узник крепости декабрист А. М. Муравьев.
Для содержания узников вначале были приспособлены казематы крепостных стен, а затем построены и специальные тюрьмы: Секретный дом Алексеевского равелина (сначала деревянный, затем каменный) и Секретная тюрьма Трубецкого бастиона.
Впервые крепость была использована как государственная тюрьма еще при Петре I. В 1718 году в одном из помещений Трубецкого бастиона содержался сын Петра I царевич Алексей, принявший участие в заговоре бояр и духовенства против преобразований Петра I. Он умер в Петропавловской крепости.
26 августа 1725 года в крепость был брошен И. Т. Посошков — экономист и публицист, один из самых замечательных людей петровского времени. Его «Книга о скудости и богатстве», в которой он дал картину экономических и социальных отношений в России начала XVIII века и изложил программу экономического переустройства страны, испугала дворянское правительство Меншикова и Екатерины I. В своей книге Посошков выдвинул прогрессивное для того времени требование точного определения обязанностей крестьян по отношению к помещикам.
Посошков умер в крепости 1 февраля 1726 года.
Когда в 1741 году в результате очередного дворцового переворота на престол вступила Елизавета Петровна, в крепость были заключены ее политические противники, бывшие министры Анны Иоанновны — Бирон, Остерман, Миних, Менгден и другие. Из крепости они были отправлены в ссылку.
История Петропавловской крепости с конца XVIII века вплоть до Великой Октябрьской социалистической революции связана со всеми этапами русского революционного движения. В это время Петропавловская крепость — одна из наиболее страшных политических тюрем.
«Летописи этой каменной громады, возвышающейся из Невы напротив Зимнего дворца, говорят только об убийствах, пытках, о заживо погребенных, осужденных на медленную смерть или же доведенных до сумасшествия в одиночных, мрачных, сырых казематах», — писал П. А. Кропоткин.
Одним из первых революционеров, заключенных в крепость, был А. Н. Радищев, арестованный 30 июня 1790 года за книгу «Путешествие из Петербурга в Москву».
Трудно переоценить значение «Путешествия…» для развития русской революционной мысли и русской литературы. В. И. Ленин в знаменитой статье «О национальной гордости великороссов» назвал Радищева первым в ряду наиболее выдающихся представителей русского освободительного движения.
С неслыханной для того времени смелостью и прямотой наносил Радищев удары по крепостничеству и самодержавию, мешавшим прогрессивному развитию России. Он требовал отмены крепостного права, развития промышленности, сельского хозяйства, широкого просвещения народа, борьбы с произволом чиновников и бюрократией.
В указе о предании Радищева суду Уголовной палаты разгневанная Екатерина II писала, что книга наполнена «самыми вредными умствованиями, разрушающими покой общественный, умаляющими должное ко властям уважение, стремящимися к тому, чтоб произвесть в народе негодование противу начальников и начальства, наконец, оскорбительными изражениями противу сана и власти царской».
Радищев находился в крепости на положении секретного арестанта. В каком из казематов он содержался во время следствия, неизвестно. Следствие и суд продолжались более двух месяцев. Екатерину II особенно волновал вопрос: не имел ли Радищев «сообщников к произведению намерений, в сей книге изображенных»? Вести следствие было поручено одному из «мастеров» сыскных дел — Шешковскому.
Карьера Шешковского началась с «успехов», достигнутых им допросами под пыткой. К концу 80-х годов Шешковский был полным хозяином в политическом сыске и надежным исполнителем воли Екатерины. Впрочем, по отношению к Радищеву можно сказать, что следствием руководила сама Екатерина: ею были сформулированы вопросы, на которые Шешковский требовал письменных ответов Радищева. Шешковский вызывал писателя на допросы в разное время, а когда сам уходил спать, заставлял Радищева писать бесконечные дополнения к ранее написанным ответам. Система допросов и режим содержания в крепости были рассчитаны на то, чтобы подавить узника психически, морально, физически. Радищев с честью выдержал это нелегкое испытание.
Уголовная палата, Сенат и Государственный совет вынесли Радищеву смертный приговор. Екатерина II проявила лицемерное милосердие: смертный приговор был заменен ссылкой в Сибирь на 10 лет. Радищев был закован в кандалы и отправлен за 7000 верст от Петербурга — в далекий Илимский острог.
Ни тюрьма, ни приговор, ни тяжелый путь не сломили волю Радищева. На пути в ссылку он пишет: