4 июля 1917 года площадь перед дворцом Кшесинской заполнили рабочие, солдаты, матросы. Развевались плакаты с лозунгами: «Вся власть Советам!» Трудящиеся Петрограда выражали гневный протест против антинародной политики Временного правительства, требовали от Советов взять власть в свои руки, вести активную политику мира.
Центральный Комитет партии принял все меры, чтобы придать демонстрации мирный характер, предотвратить преждевременное вооруженное выступление, - в то время петроградский пролетариат, взяв власть в свои руки, не смог бы ее удержать, потому что большинство народа в стране еще верило меньшевикам и эсерам. Вооруженное выступление против Временного правительства неизбежно закончилось бы кровавой расправой с восставшими рабочими и солдатами.
В те дни активное участие в политических событиях принимал гарнизон Петропавловской крепости. Накануне июльских событий подавляющее большинство солдат крепостного гарнизона поддерживало большевиков. Еще в июне гарнизон принял резолюцию, в которой заявил, что пушки Петропавловской крепости смотрят на дворец Кшесинской и не допустят, чтобы над большевистскими организациями, помещающимися в нем, было произведено насилие.
Среди демонстрантов, пришедших утром 4 июля к дворцу Кшесинской, было около десяти тысяч военных моряков, прибывших в Петроград из Кронштадта.
С Петроградской стороны рабочие, солдаты и матросы направились к Таврическому дворцу, чтобы предъявить заседавшему там Центральному Исполнительному Комитету Советов требование о взятии всей власти в руки Советов. Но эсеры и меньшевики, верховодившие в ЦИКе, вступили в предательский сговор с Временным правительством. На углу Невского и Садовой, на Литейном проспекте, в других местах города казаки и юнкера обстреляли демонстрантов. В тот день были убиты и ранены сотни людей.
Кровавая провокация, учиненная Временным правительством, вызвала негодование всего революционного Питера. Не все кронштадтские моряки, участвовавшие в демонстрации, согласились вернуться на свои корабли. Многие из них остались в Петрограде и были размещены в Петропавловской крепости.
Обстановка в Петрограде обострялась изо дня в день. 5 июля город был объявлен на военном положении. Юнкера разгромили редакцию «Правды», окружили дворец Кшесинской. Начались погромы и убийства. Агенты Временного правительства искали В. И. Ленина. По решению Центрального Комитета Владимир Ильич перешел на нелегальное положение.
Утром 6 июля помощник командующего войсками Петроградского военного округа предложил матросам и солдатам, охранявшим дворец Кшесинской - штаб большевистской партии, сложить оружие. Матросы и солдаты, охранявшие дворец, готовы были сопротивляться до последнего дыхания. Партия признала такую жертву бесполезной. Защитникам штаба большевиков было предложено перейти в Петропавловскую крепость. Туда же были свезены важнейшие партийные документы.
Заняв дворец Кшесинской, вожаки контрреволюции стянули на Троицкую площадь и расположили против Петропавловской крепости батареи, броневики, пехоту. Гарнизон крепости, располагавший большим запасом оружия и патронов, решил оказать сопротивление. С трудом удалось представителю ЦК партии убедить солдат и матросов не принимать боя, не давать контрреволюции повода для кровопролития. Матросы по требованию партии вернулись в Кронштадт.
Июльские события коренным образом изменили положение в стране: период двоевластия кончился, вся власть перешла в руки контрреволюции, оставался один путь борьбы - вооруженное восстание. По этому пути и вела рабочий класс и беднейшее крестьянство большевистская партия, руководствуясь решениями своего VI съезда.
Нельзя было вести подготовку к вооруженному восстанию, не учитывая большого стратегического значения Петропавловской крепости. Орудия крепости могли держать под прицелом мосты через Неву, резиденцию буржуазного Временного правительства - Зимний дворец. В арсенале крепости были сосредоточены большие запасы оружия и боеприпасов.
В середине сентября 1917 года из Финляндии Владимир Ильич обратился к Центральному Комитету, Петроградскому и Московскому комитетам РСДРП (б) со своими знаменитыми письмами «Большевики должны взять власть» и «Марксизм и восстание». Ленин показал, что в стране налицо все условия для того, чтобы вооруженное восстание завершилось успешно.