Племена, заселявшие берега Невы и южное побережье Финского залива - водь и ижора, вместе с ильменскими славянами уже в IX веке входили в состав Новгородской земли. В летописях в перечислениях владений Новгорода упоминается Ижорская земля, раскинувшаяся на всем протяжении Невы. В XV веке она входила в состав Водской пятины, - так называлась пятая часть земель Великого Новгорода.
В целях обороны здесь были созданы шесть крепостей. В 1323 году на маленьком Ореховом острове у истока Невы из Ладожского озера новгородцы построили крепость Орешек. В 1349 году неподалеку от устья Невы на мысе при впадении в Неву реки Охты была выстроена крепость под названием Канцы. На эти крепости возлагалась оборона Невы от шведской агрессии.
Но в 1617 году по Столбовскому мирному договору России со Швецией за Швецией остались захваченные ею в период польской и шведской интервенции начала XVII века южное побережье Финского залива, Карельский перешеек и берега Невы. Шведы захватили новгородские крепости на Неве. Орешек они переименовали в Нотебург - «город Орех», а крепость Канцы была названа Ниеншанцем, то есть Новой крепостью.
Учитывая важное стратегическое значение крепостей, шведы их сильно укрепили. Звездчатая в плане, с пятью бастионами крепость Ниеншанц была возведена по всем правилам фортификационного искусства. Крепости Нотебург и Ниеншанц являлись крайними восточными форпостами шведской агрессии.
К концу XVII века в Русском государстве сложились необходимые предпосылки для возобновления борьбы за свободный выход к Балтике. Это было целью Северной войны.
Неудачи русской армии в 1700 году у стен Нарвы не остановили Петра I. В 1701 году он возобновил активные военные действия в Прибалтике. А 11 октября 1702 года после двухнедельной осады была взята русскими войсками крепость Нотебург. «Правда, что зело жесток сей орех был, однако, слава богу, счастливо разгрызен» 1, - писал Петр I. [1 «Письма и бумаги императора Петра Великого», т. 2 (1702 - 1703). СПб., 1889, стр. 92.]
При капитуляции гарнизона Нотебурга комендант крепости вручил Петру I ключ от крепостных ворот. Этот ключ Петр прикрепил к главной крепостной башне. Одна из версий переименования Нотебурга в Шлиссельбург - то есть «город Ключ», связывает новое название с этим символическим действием Петра I. Но вероятнее, что новое название крепости связано с ее ключевым положением у истока такой мощной и стратегически важной водной магистрали, как Нева.
В конце апреля 1703 года русские войска численностью до 20 тысяч человек осадили крепость Ниеншанц.
В ожидании наступления русских войск шведы дополнительно построили два редута, за одним из редутов возвели три земляных бастиона. Однако ни кронверк на левом берегу Невы, ни эти фортификационные сооружения шведам не помогли. 30 апреля русская артиллерия открыла огонь по крепости. Стены и бастионы были разрушены. Шведский гарнизон капитулировал. Утром 1 мая 1703 года в крепость вошли русские солдаты. Взятием Ниеншанца главная задача Северной войны была решена: выход в море для России был открыт. Теперь его предстояло обезопасить.
Еще во время подготовительных работ к осаде и штурму Ниеншанца Петр I с солдатами и офицерами Преображенского и Семеновского полков 28 апреля на 60 лодках спустился вниз по Неве, обследовал ее берега и фарватер. Петр тогда уже по достоинству оценил положение маленького островка, носившего название Люст-Эланд, что значит Веселый остров, или Иени-Саари - Заячий остров.
Остров имел около 750 метров в длину и 360 метров в ширину и находился в самом широком месте Невы, у разветвления ее на три главных рукава. Это крайне благоприятное с военной точки зрения месторасположение побудило Петра распорядиться о создании крепости именно здесь, на Заячьем острове, что и было подтверждено решением военного совета тотчас после взятия Ниеншанца.
Решение военного совета зафиксировано в «Журнале Петра Великого», где сказано: «По взятии Канец отправлен воинский совет, тот ли шанец крепить, или иное место удобнее искать (понеже оный мал, далеко от моря, и место не гораздо крепко от натуры), в котором положено искать нового места, и по нескольких днях найдено к тому удобное место остров, который назывался Люст Елант…» 1. [1 «Журнал, или поденная записка… Петра Великого с 1698 года, даже до заключения Нейштатского мира», ч. I, СПб., 1770, стр. 69.]