В общем, жизнь Дилера напоминала сыр в масле. На то, что он живет один, без семьи, никто никакого внимания не обращал.
В тот день, двадцать пятого марта 2012 года всё шло, как обычно, но утренний спорт был пропущен. Дилер встал поздно, около восьми. Сам себя поздравил с Днём Рождения, неторопливо умылся, почистил зубы, всё-таки отжался от пола, покормил свою мышку Урсулу, подошёл к компьютерному столу и вытащил из верхнего ящика чёрный конверт.
Раскрыв его, Дилер удостоверился в том, что надпись красной ручкой с белого небольшого листка, который был в конверте, никуда не исчезла: «26 марта, 15:00, проспект Ленина, 23». «Если я не полюблю, то вероятно я двинусь»[4], – подумал Дилер, глубоко вздохнул и убрал конверт обратно. Поразмыслил, звонить Серёге или нет, но плюнул на всё и позвонил.
Как оказалось, не зря. Впервые за несколько лет кто-то вздумал ему перечить. Появился человек, который при желании мог сломать всю его жизненную систему и заставить играть по своим правилам. И этот человек – симпатичная девушка, с длинными стройными ногами и немного вьющимися каштановыми волосами, которой, казалось, можно доверять.
Утром после празднования юбилея немного болела голова. В понедельник Дилер, как обычно, рано встал, сделал зарядку, совершил пробежку, ополоснулся в душе и отправился в Университет. В учебном заведении царил ажиотаж. Казалось, весь мир знал о Дне рождения. По расписанию было три пары, и после каждой крестным ходом тянулись поздравляющие – очники, заочники, преподаватели и даже методист из деканата.
В общей сложности Дилер получил девятнадцать открыток, три крупных подарка (коньяк, мартини, виски), пять средних (записные книжки в кожаном переплете, наборы элитных конфет, лучшие сорта чая и кофе), десять маленьких (шоколадки, мягкие игрушки, самодельные браслеты, брелки и магниты), а также несколько букетов цветов. Юбиляр принимал всё это скромно и с достоинством, однако, на лице его читалась едва заметная грусть.
Ближе к концу третьей пары Дилер достал и вновь раскрыл абсолютно чёрный конверт. Он всматривался в белую бумагу, надеясь, что надпись красными чернилами исчезнет, но она была на месте. «Что написано пером – не вырубишь топором», – вспомнил Дилер русскую пословицу, вздохнул и убрал послание на место. «Если бы сегодня в конверте оказался чистый лист – это было бы лучшим подарком», – пробормотал вчерашний именинник.
Занятия подошли к концу. После пар Дилер пригласил всю группу, за исключением тех, кому срочно надо было бежать, в университетскую столовую в соседнем корпусе. Там он угостил всех чаем с привезенными сладостями: бисквитным тортом, украшенным глазурью, нежными марципановыми конфетами, а также профитролями с кремом. Немногочисленные девочки повизгивали от восторга. Пообщавшись с одногруппниками около получаса, Дилер сообщил, что вынужден откланяться. Его отпустили с боями.
Дома, сложив всё подаренное на диван и на скорую руку поставив цветы в различные емкости с водой, Дилер переоделся в старые спортивные штаны, футболку, видавшую виды куртку, надел также старую вязаную шапку и чёрные технические перчатки и вышел. Он отправился по адресу, написанному в конверте, и скоро был на месте.
Дом № 23 был длинный, красный и старый. Дилер зашёл с правой стороны через арку во двор и понял, что нужно идти к первому подъезду вдоль всего здания. В нос ударил резкий навязчивый запах – аромат красильного производства соседней фабрики. Дилер вошёл в подъезд, сел на подоконник между первым и вторым этажами и стал ждать. Наручные часы его показывали без пяти минут три.
Неожиданно повеяло холодом. В подъезде вдруг показалась едва заметная тёмная дымка.
– Ты здесь? – обреченно спросил Дилер.
– Здесь, – ответило эхо.
– Меняемся? – спросил Дилер.
– Меняемся! – ответили ему.
Дилер принял расслабленную позу и закрыл глаза и сконцентрировался.
– Готов? – разнеслось по подъезду.
– Готов! – ответил незримый собеседник.
Два голоса одновременно произнесли заклинание. После этого ритуала душа Дилера начала постепенно отдаляться от своего тела и в итоге оказалась в левом углу под потолком. Он видел всё происходящее со стороны.
У человека, сидящего на подоконнике, глаза загорелись каким-то дьявольским блеском. Он приподнял голову, исподлобья посмотрел на потолок, похрустел косточками и ухмыльнулся. Комплекция мужчины, лицо, руки, фигура – всё было Дилера, но правильные черты лица исказились злобой, отчаяньем вкупе с какой-то бесовской ухмылкой, спина ссутулилась.