По знакомой уже дороге Петрович и Серый шли достаточно быстро. Серый почти освоился в теле тролля и больше не задыхался и не останавливался. Напротив, иногда он даже друга обгонял. Витал он где-то далеко, а на щеках отмечался румянец, разумеется, в сером цвете. У отходящей в глубь леса тропинки Петрович Серого остановил.
— Вот, отсюда мы тогда вышли.
— А? — спросил Серый, возвращаясь из своих мыслей в реальность.
Петрович взял друга за плечи, развернул лицом к тропинке и сказал:
— Вон туда мы пойдём, после того, как затаримся в трактире. Серый, ты что, реально втюрился в хозяйку?
Серый хотел возмутиться, но передумал и ответил честно:
— Нравится она мне, да. Помню я, что ты говорил. Клянусь, что не обижу её… Даже не знаю имени.
— Вот сегодня и узнаем, — ответил Петрович. И они зашагали дальше.
Вскоре в поле зрения появились трактир по одну сторону дороги и поселение по другую. Ничего не изменилось. Ковылял, пошатываясь, в сторону поселения завсегдатай трактира, на мостках у реки женщины полоскали бельё, неподалёку играла ребятня, а рядом с дорогой паслась трёхрогая пятнистая корова.
В «Приюте путника» оказалось немноголюдно. За одним из столиков сидели хозяйка, тётушка Нея и пили чай. Ижен, расположившийся на помосте для выступлений, настраивал скрипку. Он первым и увидел вошедших. Сорвавшись с места, Ижен подлетел к Петровичу и выпалил:
— Струн получилось три комплекта, звучат волшебно, мы дом купили. — Только после этого добавил: — Доброе утро!
— Доброе утро, — отозвался Петрович и протянул руку музыканту: — Давай пять, Женька.
После чего осторожно пожал мальчишескую ладонь с тонкими длинными пальцами.
— Проходите, чайку налить? — спросила хозяйка.
— Спасибо, милая, не откажемся. Прости, запамятовал, как твоё имя, — обратился к хозяйке Петрович.
Они с Серым подошли к столу и уселись на свободную лавку.
— Да я и не говорила, — со смешком ответила хозяйка, стрельнув глазами в сторону Серого. — Родители ныне покойные нарекли меня Таис, но друзья зовут Тай. Женька, — обратилась она к мальчишке, — сбегай, будь добр, на кухню за чашками, да пусть повар сдобу даст. Я угощаю.
Ижен, пристроив скрипку на подоконник, на котором уже стояла подставка для неё, помчался к двери за стойкой. Вернулся он с подносом, на котором стояло блюдо с выпечкой, вазочки с вареньем и конфетами, ложечки и две чашки. Хозяйка быстро выставила всё на стол и разлила чай. Тётушке Нее, Ижену и себе тоже.
— Тут вот какое дело, — начал Петрович. — Нам нужно на лесной алтарь дары для богов отнести. Хорошие дары, мы малость накосячили, не со зла, по незнанию.
— Расскажи, как, — попросила тётушка Нея. На секунду задумавшись, словно выпадая из действительности, она произнесла: — Когда боги гневаются, я чувствую, как звенит напряжением воздух. Тут спокойно с тех пор, как мы с Иженом пришли.
Петрович рассказал, краем глаза примечая, что хозяйка и Серый обмениваются смущёнными взглядами. Похоже, и молодую женщину заинтересовал скромный и вежливый тролль.
На этот раз никто не смеялся, не перебивал, лишь Ижен восхищённо сверкал тёмными глазами.
— Можно, я с вами пойду богов задабривать! — наконец, не утерпел он. — Я им на новых струнах сыграю, они вас быстрей простят.
Тётушка Нея строго глянула на внука и сказала:
— Думаю, часть птицы была засчитана за дары. И вы особо не рассказывайте, что Королевского гагра забили, чтобы съесть. У нас этих птичек все охотники за километр обходят, чтобы упаси боги, случайно не зацепить. Потом не расплатишься. Мы-то молчать будем, да вдруг кто случайно услышит и стражам донесёт. Правда, сказать, не понимаю я, почему с этим гагром так носятся. Что по виду, что по вкусу — обычный гусь.
— Ба! Ты тоже такого ела?! — с восторгом завопил Ижен.
— В путешествиях много чего случается, — туманно произнесла провидица, — а я в них всю жизнь провела.
— Но дополнительные подношения не помешают, — вмешалась хозяйка. — Пойду, распоряжусь, чтобы утку запекли на углях, да бочонок пива литра на три подберу.
— Вот, возьмите, этого хватит? — сказал Серый, протягивая серебряный.
— Четверти достаточно, — ответила хозяйка, опуская монету в карман неизменного передника и доставая оттуда же монетки достоинством поменьше.
— Себе сдачу оставьте, Тай, — тихо сказал Серый, накрывая руку хозяйки своей лапищей. Его щёки потемнели, а щёчки хозяйки украсил румянец.
Петрович и тётушка Нея понимающе переглянулись. Один Ижен ничего не заметил.