— Я знаю одно замечательное место, — сказала Тай. — Правда, давно там не была, но мы с Женькой сбегаем, посмотрим.
На прощание хозяйка «Приюта путника» обняла смутившегося Серого и помахала рукой остальным. Тётушка Нея обняла каждого, шепча то ли заговор на удачу, то ли слова благодарности. Ижен, подражая Петровичу, пожал всем руки.
У ворот лагеря всадники оказались одновременно с пехотинцами четвёртого и пятого ритонов, марширующих с песней. Остальных легат лишил увольнительной. Это оказалось последним наказанием для провинившихся во время марш броска.
Утром понедельника отряд поджидал сюрприз. Когда общий строй двинулся от казарм к столовой, строевую песню затянули всадники первого ритона. Они исполнили «Песню авиаторов», которую даже особо переделывать не понадобилось.
— Пора в путь-дорогу,
Дорогу дальнюю, дальнюю идём.
Над милым порогом
Махну драконьим я тебе крылом, — дружно, а главное, прочувствованно, пели иномирные лётчики. Пилоты, они и в другом мире пилоты.
Как ни странно, с этого дня и амулеты очистки на драконарне крылатых драконов больше не ломались. Большой Змей песню оценил.
События понедельника на этом не закончились. К легату прибыли гости. Воин в тёмно синей форме со знаками отличия высшего командира, и ещё двое рангом ниже.
— Интересно, зачем пограничники пожаловали? — задумчиво протянул комрит Тарон.
Второй ритон направлялся на арену, когда чужие воины в сопровождении дневального входили в штабной домик. Комрит чуть позже объяснил подопечным, что легата посетил начальник Восточного пограничного гарнизона. На вопрос зачем, он пожал плечами.
— Скорее всего, степняки активировались. Это дикие племена орков. Они иногда нарушают границу, но сильно не беспредельничают. Скот могут угнать, людей не трогают, — пояснил он и добавил: — Но причём тут наш отряд? У нас другие цели. Уж точно, не степняков гонять.
Какой-то смысл визит пограничников всё же имел, перед ужином легат объявил, что присяга состоится через день, а не в конце недели. Объяснил причину такой поспешности командующий после того, как выстроившиеся на плацу легионеры хором поклялись защищать Империю. Но не всем.
В штаб были вызваны второй ритон с командирами и магом и Большой Змей. Адъютант провёл воинов в зал для совещаний и велел рассаживаться на расположенных полукругом скамьях. Всадники посмотрели на командиров и инструктора, но те сами недоумённо переглядывались. Даже Большой Змей утратил обычную невозмутимость. Хотя, пребывание в лагере на него подействовало, сделав более эмоциональным.
Легат вошёл в зал, проследовал к подобию кафедры. На стене за ней была вывешена большая карта. Сделав знак садиться вставшим при его появлении всадникам, легат произнёс:
— Думаю, вы знаете о визите начальника Восточного гарнизона. Пограничники обеспокоены поведением степняков. По данным разведки там в нескольких племенах сменились вожди. В отличие от прежних, они не настолько лояльны к Империи. В будущем возможны набеги, нет гарантий, что не пострадают мирные жители. К нашему отряду обратились за помощью. Мы с начальником гарнизона разработали операцию под кодовым названием: Поступь дракона. Наша задача, не дожидаясь первых шагов противника устрашить и деморализовать его. И вашему ритону в операции отводится ключевая роль.
Командующий обвёл глазами внимательно слушающих его всадников и их командиров и принялся излагать детали предстоящей операции. После того, как легат закончил речь, Петрович с Серым переглянулись. Несколько всадников не удержались от вздохов облегчения. Стало понятно: биться со степняками им не придётся, всадникам и их драконам предстояла другая задача.
Глава двадцать вторая. Поступь дракона
Выступили утром следующего дня. Всадники, в полном вооружении и сверкающих облегчённых доспехах, верхом на драконах выглядели внушительно.
Для выезда с территории лагеря открыли запасные ворота, расположенные за драконарнями. Двигались вереницей, первыми: комрит Тарон и Взводный, завершающим — Большой Змей, вызвавшийся сопровождать питомцев в их первой вылазке.
Личный дракон инструктора боевым не являлся. Благодаря небольшому размеру и способности этого дракона развивать приличную скорость, Большой Змей мог свободно и быстро подъехать к любому участку вереницы.