Применить эту возможность Большому Змею пришлось несколько раз. Первый, когда дракон Перта по кличке Поэт заметил красивую бабочку на цветке и покинул строй. Его хозяин, на которого в этот момент снизошло вдохновение, сообразил, что едет не туда, лишь после окрика Большого Змея. Второй, когда Бублик, похожий на неуклюжего хозяина не только внешне, наступил на хвост впереди идущему собрату. Тот развернулся, клацнув зубами. Бублик попятился и врезался в Героя, оттоптав дракону хозяйского друга передние лапы.
Намечавшуюся потасовку прекратил Большой Змей своими резкими сердитыми окриками. Всадники вздохнули с облегчением, а вот драконы выглядели разочарованными, причём не только участники стычки, но и остальные. Такого развлечения лишили.
Инструктор вернулся на своё место, не зная, что и в начале строя намечалась заварушка. Смелый, дракон Взводного, от радости, что его поставили впереди признанного вожака, всем видом демонстрировал превосходство. Даже Петрович понял, к чему это гордое вышагивание, и метение хвостом пыли так, что та летела в морду идущему следом Молорику.
Молорик сузил глаза, оскалил зубы и издал глухое протяжное рычание, заставившее вибрировать мощное тело. Затем склонил голову, явно высматривая, за какое место тяпнуть наглеца. Петрович, почесал за большим драконьим ухом, склонился к нему и сказал:
— Мы на задании, после возвращения разберёшься.
Хвост впереди перестал мести пыль. Смелый тоже расслышал слова Петровича. До дракона дошло: есть не только здесь и сейчас, но и «после».
Путь до Фортеса, который всадники намеревались обогнуть по западной дороге, выводящей к границе, прошёл спокойно. Всадники ехали по широкому тракту, разглядывая поля, луга, редкие перелески, видневшиеся вдали поселения. Только Петрович и Серый оказались здесь впервые, но с интересом изучали местность и остальные. Одно дело: топать до города в увольнительную пешком, другое: ехать верхом на драконе.
Перед развилкой дорог случилось ещё одно событие. Навстречу всадникам двигался торговый обоз: несколько гружённых товаром телег, запряжённых лошадьми. Большой Змей приказал драконам остановиться, подъехал к комриту, перекинулся с тем парой слов, после чего они спустились с драконов и направились к обозу пешком.
Петрович прекрасно расслышал, о чём шла речь. Инструктор напомнил о неприязни драконов к лошадям. Оказалось, в их мире водятся хищные единороги, на которых при помощи драконов и ведут охоту. Действительно, при появлении лошадей все драконы подобрались и замерли, словно ожидая команды: «Взять».
Всадники наблюдали, как комрит Тарон общается со старшим обоза, указывая на драконов. А старший и его люди с опаской смотрят не на драконов, нет, на Большого Змея, молча, стоящего рядом с комритом.
Торговцы ситуацией прониклись, развернули обоз и вернулись к городским воротам. Лишь после того, как последний дракон из вереницы ступил на обходную дорогу, они рискнули продолжить путь.
Когда до границы оставалось идти совсем недолго, всадников встретили уже виденные командующий гарнизона и его заместители. Пограничников о лошадях предупредили, потому из перелеска они вышли на дорогу пешком.
После того, как всадники спешились, начальник гарнизона, ответив на приветствие, произнёс:
— Придётся немного подождать. Как только степняки начнут своё представление, нам дадут знак. Последние несколько дней эти дикари собираются с той стороны границы, потрясают оружием и выкрикивают оскорбления. У степняков принято демонстрировать неприятелю своё превосходство. Оружие у них почти равноценно нашему, а вот численность воинов, несомненно, больше, чем в гарнизоне. С драконами нам тоже будет, что продемонстрировать. Если не поможет, придётся обращаться к императору, с просьбой выдвинуть к границе войска. Это самый нежелательный вариант.
Комрит Тарон произнёс:
— Значит, наша задача выстроиться вдоль границы на драконах и стоять с грозным видом, на оскорбления не реагировать.
— Именно так. О, вот и сигнал, выступайте, — ответил начальник гарнизона и скрылся в перелеске, где был обустроен наблюдательный пункт. О том, что время пришло, сигнализировал не только запущенный в воздух огненный шар, но и вопли, свист, звон, доносящиеся со стороны границы.
— По драконам! — скомандовал комрит Тарон, первым вскакивая в седло. Пустив питомцев рысью, всадники миновали перелесок и выехали на поле, разделенное на две половины при помощи разграничительных столбов.
Проехав вдоль и развернувшись, выстраиваясь в одну линию, всадники получили возможность разглядеть орков. Коренастые лохматые смуглые воины, разрисованные белыми и красными полосами, увешанные амулетами, верхом на коротконогих тоже лохматых лошадях, в свою очередь уставились на воинов на диковинных зверях. На краткий миг установилась напряжённая словно звенящая тишина.