— Ты по себе-то не суди! — возмутилась Петровна. — Валентина на такое не способна.
— Ой, ну надо же, — Егоровна встала в боевую стойку и, уперев руки в боки, впилась в Петровну горящим взором. — Да много ты знаешь!
— Да уж побольше твоего!
— Тихо, тихо, девочки, — вклинился между ними Макарыч. — Остыньте. Что раскипятились. Может она еще придет.
— Не придет, — мстительно произнесла Егоровна. — Не ждите, — и, задрав подбородок, принялась выкладывать кабачки.
С трудом поборов желание вцепиться в ее седые лохмы, Петровна шумно выдохнула и нехотя принялась доставать товар. Настроение стало совсем паршивым.
Видимо покупатели это чувствовали, обходя ее прилавок стороной. А те, что осмеливались подойти, уходили ни с чем.
Спустя пару часов, поняв, что сидеть здесь больше не в силах, Петровна ссыпала овощи обратно в сумку и отправилась домой, решив первым делом зайти к прогульщице Валентине и поинтересоваться, куда ее черти засунули.
До дому она так и не дошла. Двигаясь привычным путем, под ноги Петровна не глядела, топала и топала себе под звук скрипящего колеса… И вдруг обо что-то запнулась. Мир совершил кувырок, затем последовал удар обо что-то твердое — и темнота накрыла сознание вместе с ускользающей мыслью — «Неужели это конец? Так просто…»
Глава 2. Петровна и дивный новый мир
1
Мир вращался. Когда круговерть стала совсем невыносимой и к горлу подкатила тошнота, Петровна открыла глаза, пытаясь фокусироваться… Вскоре ей это удалось. Понять, где она находится, оказалось сложнее.
Помещение, в котором она пребывала, было маленьким, полутемным и запущенным. На грязном, исчерченном мелом полу горели свечи, по углам залегли глубокие тени. Кроме свечей и какой-то книжки, лежащей на полу, в комнате ничего не было. Поодаль, вжавшись в стену, сидел тощий замызганный мальчишка лет двенадцати и пялился на Петровну выпученными от страха глазами. Сама Петровна лежала на полу посередине комнаты, тележка громоздилась поблизости. Паршивое колесо все-таки отлетело и нагло валялось перед самым носом Петровны. «А чтоб вас всех…», — мысленно ругнулась Петровна и хрипло произнесла:
— Где я? — ответом ей послужило молчание. Вид у мальчишки стал еще более перепуганный. — Эй, мальчик, ты так и будешь там сидеть? — попытавшись подняться, произнесла она. — Может поможешь бабушке? — Тот вздрогнул, но с места не сдвинулся. — А ну иди сюда, паршивец! — рявкнула Петровна, вспомнив золотые годы работы в детском саду нянечкой. И добавила: — Живо!
Прием подействовал безотказно, мальчишку словно подбросило. Он подскочил к ней… но в нескольких шагах остановился, переминаясь с ноги на ногу. Петровна уже и руку протянула, но тщетно — мальчишка мялся, жался, а ближе не подходил. Поняв, что помощи ей не дождаться, Петровна кряхтя принялась подниматься самостоятельно, попутно обрадовавшись тому, что сегодня вместо юбки надела бриджи. Сверкать трусами было бы совсем не к лицу.
Когда она поднялась, темно синие в цветочек бриджи оказались полностью измазаны мелом. К счастью, пестрая майка отлично скрывала грязь. Отряхнувшись насколько возможно, Петровна подобрала отвалившееся колесо и, сунув его в карман, подняла тележку. Завязки у сумки не подвели — все овощи оказались на месте и, подхватив колченогую таратайку, Петровна двинулась к мальчишке.
Тот побледнел, попятился… Но быстро уперся в стену, и, взвизгнув, сполз вниз, сжавшись в комок.
— Да что с тобой? — Петровна растерялась. А затем, оставив коляску, подошла поближе и присела на корточки, легонько тронув мальчишку за плечо. — Ты чего это, а? Не бойся, не съем. — В ответ на ее слова мальчишка вздрогнул и тут же обмяк, потеряв сознание. — Приехали, — произнесла Петровна, глядя на бездыханное тело. — И что мне делать? — Незнакомое место, подозрительная комната и полуживой ребенок — в такую ситуацию она еще не попадала. Петровна задумалась, затем встала и еще раз огляделась. В углу обнаружилась дверь, к сожалению запертая. Окон не было. Свечи догорали…
Петровна снова опустилась на корточки и стала приводить мальчишку в сознание. После четвертой пощечины тот, наконец, открыл глаза, мутным взором уставился на Петровну и прошептал: «бабушка». А когда взгляд прояснился, тут же попытался отползти, но ему не дали. Встряхнули, посадили, привалив к стене и учинили допрос.
Поняв, что сжирать его заживо никто не собирается, Алмус немного успокоился — возможно ему все-таки повезло, и существо, которое он извлек из перекрестья миров, это не беталисса. Не смотря на двойку по морфологии, он точно помнил, что беталиссы к разговорам не склонны, разве что после обеда и с сородичами. Но он помнил, что захватил арканом только одно существо, и при нем оно ничего не ело. «А вдруг штуковина, которую она притащила с собой — это метаморф, сейчас он разинет свою пасть, и они с этой «бабушкой» меня сожрут?»