Артемий Петрович был в полону. И у Купидона и у Гименея. Он пробовал подыскать в православном пантеоне подходящих покровителей: пророков либо почитаемых святых, но потерпел неудачу. Собственных знаний не хватило, а справляться на сей счёт он почёл постыдным. Языческие же боги были у него в памяти и на слуху.
С утра он стал прихорашиваться: велел куафёру[48] не только побрить, но и завить, дабы быть не в парике, а в своей собственной шевелюре. Заодно были пострижены ногти, на каковую процедуру он редко обращал внимание, выбрита шея и чищены зубы, что тоже случалось нечасто.
Затем он велел накурить в комнатах благовонной травы, равно и одежду свою попрыскать духовитою водой, вошедшей в моду после посещения государем Парижа.
— Париж воняет, — односложно выразился парь, спрошенный было о его впечатлениях. Вонял, надо думать, город. А Версаль и его дамы благоухали. Запахи эти были государю угодны, и он велел Макарову раздобыть источник сих нежных благоуханий.
Скоро в столичных лавках появилась вода из Кёльна, по-французски одеколон, разные настои и эссенции, именуемые духами. Их раскупали. Прежде всего придворные дамы, да и сама государыня: нежные запахи приманивали её повелителя, это ей удалось заметить. А уж потом вся знать: душились без разбору и кавалеры и дамы. Последние, разумеется, более ретиво.
Приведши себя в благоуханное состояние и полную душевную готовность, Артемий Петрович предался нетерпеливому ожиданию. Оно росло не только с каждым часом, но, признаться, с каждою минутой. Он то вскакивал, то садился, приникал к окнам, прислушиваясь к каждому звуку, доносившемуся со двора... Всё было тихо, только снег поскрипывал под ногами слуг, перебегавших из службы в службу.
И вдруг за дверью послышался шум, без стука вбежал камердинер и завопил:
— Едут-с!
Артемий Петрович сорвался с места и стремглав бросился во двор. Ворота были распахнуты настежь, и царицын кортеж неторопливо въезжал внутрь. Слуги раскатывали от крыльца ковровую дорожку.
— Что умедлили! — зарычал на камердинера Артемий Петрович. — Загодя следовало. — Тот только руками развёл и пробормотал что-то невнятное.
Артемий Петрович ругнулся и засеменил по дорожке. Царицына карета с позолотой и гербом остановилась. Вслед за нею во двор въезжали другие экипажи. Камер-лакеи скатились с козел и запяток и бросились к дверцам, не дав Волынскому отворить их.
Екатерина легко спустилась по ступенькам, не позволив лакеям подхватить её под руки. Вслед за нею выскользнули Нарышкина и Черкасская.
Увидев припавшего на одно колено Артемия Петровича, государыня замахала руками.
— Ступайте в дом! Мороз, а вы в лёгком платье!
— Как можно, ваше величество. Такая честь оказана, — бормотал он, пятясь задом. — Позвольте ручку.
— После, после! — нетерпеливо произнесла Екатерина, наступая на Волынского. — Ступайте в дом, я сказала!
«Не рассердить бы», — подумал Артемий Петрович и покорно вбежал в комнату. Вслед за государыней валила толпа фрейлин, слуг. Благо, службы были просторны, и за её величеством последовали самые ближние. Но... Артемий Петрович остолбенел: Нарышкиной в свите не было.
«Как же так? Я же её видел. Своими глазами видел», — недоумевал Волынский и затревожился.
Войдя в покой, Екатерина позволила снять с себя тяжёлую шубу и наконец милостиво протянула Артемию Петровичу руку. Он облобызал её — большую, сильную, почти мужскую руку с короткими пальцами.
— Довольно, сударь. Ты, Варенька, можешь остаться, остальные пусть выйдут.
— А где же Александра Львовна? — осмелился спросить Волынский.
Екатерина погрозила ему пальцем, и на её круглом лице появилось подобие улыбки:
— Всё в своё время. Экой вы, оказывается, торопыга.
Варенька Черкасская хихикнула. Единственная дочь князя Черкасского, она была самой богатой невестой — за нею было семьдесят тысяч душ. И, несмотря на юный возраст, соискателей её руки уже было хоть отбавляй.
— Государь поручил мне деликатную миссию, — напустив на себя важность, промолвила Екатерина. — Он хотел сам объявить её вашей милости, но за недосугом не смог. Короче говоря, можете ли вы доверить мне... — Она осеклась и глянула на Артемия Петровича, как ему показалось, с некоторым сомнением. И тогда он торопливо воскликнул:
— Ваше величество, не токмо что-либо, а жизнь свою готов я вручить вам с великою радостью. Ибо нет большей чести для меня, как служить вам верою и правдой.
Горячность, с которой Волынский произнёс свою тираду, похоже, польстила Екатерине. Она сказала в нос:
— Итак, беру не себя обязанность, коли вы мне доверяете, быть вашей свахой.
— Какая честь, какая честь! — завопил Волынский. — Матушка государыня, я совершенно счастлив! — И он рухнул к её ногам. — Я навечно ваш раб, покорнейший и преданнейший.
— Встаньте! — И Екатерина легонько стукнула его сложенным веером по шее. — Экий вы страстный. Одначе секрета нету: его величество, будучи опекуном своей племянницы, желает стать, сударь, вашим посажёным отцом. Принимаете ли вы сию милость?
— Боже! — И Артемий Петрович снова пал в ноги государыне, больно стукнувшись лбом о пол. — Милость великая, несказанная! Вечно, вечно за вас Бога молить буду! Матушка государыня, позвольте ручку.
И он уже смело схватил большую, сильную руку Екатерины и, не ожидая разрешения, припал к ней губами.
— Позвольте, сударь, довольно. — И Екатерина почти вырвала свою руку. — Мы ещё не получили согласия невесты. И ваша радость преждевременна. Племянница государя, она вольна казнить и миловать. Больно лаком кусок, не достанет носок.
Артемий Петрович едва не выкрикнул: «Она согласна!»— но вовремя осёкся. В самом деле, благосклонность Нарышкиной в ассамблее вполне может быть объяснима обычной светскостью, да. Но тотчас он вспомнил обещание Петра и приободрился. Коли сам государь обещался быть посажёным отцом, то согласие невесты само собой разумеется.
— А вот мы сейчас спросим её самое, — сказала Екатерина, многозначительно взглянув на Волынского, — Варенька, сходи-ка, дружок, за Сашей Нарышкиной. Я-де хочу её кое о чём спросить.
Варвара словно только и ждала этой просьбы: она опрометью кинулась за дверь. Вскоре она возвратнлась. За нею шла, потупив глаза, зарозовевшая Нарышкина.
Екатерина заговорила. Как видно, это была заготовленная речь:
— Саша! Твой батюшка, царствие ему небесное, вот уже скоро осьмнадцать лет, как почил в Бозе. Перед кончиною он завещал заботы о тебе дяде твоему, его императорскому величеству. Государь благоволил решить твою судьбу, вручив её своему избраннику. Но прежде наказал испросить твоего согласия: угоден ли тебе сей муж? Готова ли ты приять его яко своего избранника и сочетаться с ним священными узами брака?
Всё так же, не поднимая головы, Нарышкина кивнула. Затем, видимо поняв, что этого жеста недостаточно, не сказала, а прошелестела: «Согласна».
— Ну вот и хорошо. — Екатерина произнесла это удовлетворённым тоном. — Впрочем, иного я и не ждала. Государь поручил мне объявить, что он принимает на себя обязанность посажёного отца, обязанность, освящённую обычаями отцов и дедов наших. Теперь, стало быть, остаётся, по древлему обычаю, благословить, под злат венец стать, закон принять, чуден крест целовать. И честным пирком да за свадебку.
Государыня подготовилась изрядно: слова лились без запинки.
— Его величество изволил милостиво взять все заботы на себя. Я тоже не отстану. А пока все ступайте по своим местам. Жениху и невесте всё будет объявлено особо.
И всё пошло своим чередом: завертелось, закрутилось, захлопотало. На всё это время жениху и невесте не положено было видеться, и большинство хлопот шло мимо них. Шились наряды, готовились поезжане, дружки — всё честь честью, как положено-заповедано.
Обряд венчания по приговору государя решено было провести в церкви Преображенского. Она и была во имя Преображения Господня.