Стражники плелись сзади, наблюдая, чтобы арестанты ни с кем, кроме торговцев, не разговаривали.
Уже по выходе из съестного ряда (его на базаре все называли «обжорным») скоморохи услышали крики сундучника и долговязого парня: каждый старался перекричать другого, и орали они так, что у гончаров в горшках гудело.
Один из стражников побежал назад, порядок наводить.
К скоморохам подошёл гусляр, снял шляпу и ударил по струнам гуслей:
— Ты, чучело, чего сызнова тут? — удивился стражник. — Али потерял что?
— Он из наших, из скоморохов, — с поклоном проговорил Кострюк. — Родственник… Нам бы только два слова молвить.
— Два слова можно… Только поспешайте, голодранцы!
Стражник отошёл шага на два, вытянув шею, начал прислушиваться к доносящимся крикам сундучника.
— Говори, отец, — сказал Кострюк, — я по лицу твоему приметил — есть тебе о чём нам сказать… Худое ли, доброе — говори.
— Глухие так громко орут, — улыбнулся Петруха, — что стражник нашего разговора не услышит.
— Худые вести, — грустно молвил гусляр. — Свиделся я недели две назад с ватагой Потихони по дороге лесной. В лесу видел я и Потихоню, и Рыжего, и Грека, и Фомку с Фролкой… когда в землю их мёртвыми зарывали… Полонский воевода со своими стрельцами засаду им устроил. Один только Петрушка, Потихони сын названый, утёк, видно. Не было его в той могиле… Да ещё медведь исчез…
— Парнишка-то этот, отец, раньше от ватаги ушёл, вот и жив остался, — сказал Кострюк. — Видно, тебе, Петрушка, не от Полонского воеводы смерть принять суждено…
— Как это я по фокусам его не признал? — прищурился гусляр, всматриваясь в Петруху. — Да разве ты, сынок, кукольник?
— Он всё умеет, — погладил Петруху по голове Кострюк.
— Возьми, сынок. — Гусляр протянул шляпу Грека Петрухе. — Память тебе будет от ватаги твоей…
Кострюк испугался, что Петруха рухнет сейчас на снег.
— Мы пойдём, отец, — сказал он, заботливо придерживая парня. — А завтра, когда нас в связке выведут, свидимся…
Стражники расковали арестантов, открыли крышку ямы. Кострюк бросил вниз еду, спрыгнул первым.
— Левой ногой земли коснулся, — послышался голос Ерёмы, — верная примета: вести хорошие!
Кострюк едва успел подхватить мешком свалившегося на него Петруху — парня ноги не держали.
Вспыхнувшее было в яме оживление тотчас сменилось беспокойной, напряжённой тишиной.
И в этой тишине отчётливо было слышно, как старались перекричать друг друга сундучник и долговязый парень.
ХОРОШО КУЗНЕЦУ!
Кандалы только трусу страшны.
Случилась с Петрухой нервная горячка. Горел весь, никого не признавал, бредил, заговаривался.
В бреду-то всё и рассказал — почему от ватаги ушёл, какое с ним горе в дороге случилось.
Скоморохи всё с полуслова понимали — о их жизни речь. А прочие, кто в яме сидел, те толком и не разобрались — какие-то медведи, Потихони, Безобразовы да золото мальцу чудились. Одно слово — бред.
Кострюк и Ерёма каждый день в связке выходили, трав каких-то приносили, настоек. Отпоили, выходили парня. На пятый день полегчало, в сознание вошёл, заговорил, как прежде, — звонко, по-хорошему.
Скоморохи с ним долго шушукались в своём углу ямы.
— Кто украл выкуп, пусть заживо сгорит, — сказал Ерёма. — Чего потеряно — не воротишь. Какие люди-то погибли — вот кого жалеть надобно.
— Жалостью дела не поправишь, — пригорюнился Кострюк. — Нужно тех спасать, кто ещё живой. Безобразова мы, Петрушка, знаем. Зверюга дикий, а не человек. Кроме денег, никакого разговора не признаёт. Скупей его я в жизни не видывал боярина.
— Встречались с вельможным боярином, свет Безобразовым, встречались, — качал головой Ерёма. — Как тогда в его яму не попали, дивлюсь.
— Спасать стариков нужно от Безобразова, — продолжал Кострюк. — Всенепременно. А для этого тебе, Петрушка, нужно вольным быть. Смекнёшь — авось ещё какое-нибудь «чудо» придумаешь.
— Может, отпустит воевода нас? — с надеждой произнёс Петруха. — Пообещаем ему денег немного, заработаем на базаре.
Но оказалось, что воевода-то, может, и отпустил бы, да стражники не желают расставаться с выгодными и доходными арестантами.
По слухам, которые дошли до скоморохов, воевода распорядился — ещё в первый день — так: пусть посидят в яме да на цепи походят, в ум войдут, забудут, как народ на бояр наущивать.