— За волос за седой сижу, — немощным голоском проговорил мужичок. — Я дворовый, боярский. Приказал мне боярин собольи шкуры, все какие есть, перещипать.
— Как — перещипать? — заинтересовался Петруха. — Не ведаю.
— А что такое щипец, ведаешь? Это маленькие этакие щипчики. Ими белые волоски из собольего меха вырывают. Соболь-то, он чем темнее, тем дороже. Вот я и щиплю. День щиплю, другой, неделю, одну, вторую… У меня от этих соболей в глазах рябь пошла. Ну и пропустил один волосок.
— А батогов не хочешь? — голосом Безобразова спросил Петруха.
Мужичок так вздрогнул, что цепь жалобно звякнула.
— Ох и схоже! Ну чисто боярин! Аж дрожь пробила! Да, всё было… И батоги… А теперь вот на цепь посадил боярин-батюшка! Неделю приказал сидеть.
— Тьфу, — сплюнул Петруха. — Слушать тошно. Сажают, аки пса, человека на цепь, а тот злыдня своего батюшкой кличет!
Мужичок испуганно, насколько цепь позволила, отодвинулся от Петрухи, закрестился, забормотал молитву.
Петруха повертелся-повертелся, отыскивая более удобное положение, заснул.
— Господи, прости меня грешного! — истово крестился мужичок, косясь на спящего скомороха. — Меня завтра из ямы выпустят на белый свет, а его смерть лютая ждёт. Я заснуть не могу, а он спокойно сон смотрит. Что ж это за люди, скоморохи, такие, прости меня господи, что даже страху не подвластны?..
…А Петрухе и на самом деле уготована была смерть лютая.
Князь её придумал, а боярин доволен остался: устроить медвежью травлю. Того зверя, которого князь на охоте поймал, каждый день псами травили. Зол зверь стал, за прутья хватался, вся клеть ходуном ходила. Пришлось вторую клетку ставить, а то, не ровен час, вырвется медведь во двор, пойдёт всё крушить на своём пути, не разбирая, где холоп, а где барин.
Челядь всю ночь готовилась к медвежьей потехе. Малый двор возле псарни, который был обнесён бревенчатой стеной в сажень высотою, превратили в арену. Поверх стены устроили балкон. На балконе поставили места для зрителей, устелили лавки коврами, для боярина и князя принесли кресла из хором.
— Пусть-ка даст последнее представление скоморох! — смеялся князь, поднимаясь по лесенке на балкон.
И князь и боярин разрядились, словно к царю на поклон: в золочёных кафтанах, поверх богатые шубы.
Дочка боярская — Князева невеста — так раскрасилась, что и лица не видно: по белой краске нарисовала чёрные брови, красные, яблоками, щёки.
— Вот уж Безобразиха-то, право слово! — шептались меж собой дворовые. — Вечером такую личину увидишь — подумаешь, лешего встретил!
Боярин, который уже с утра немало выпил, приказал принести подогретый мёд.
Слуги поднесли всем сидевшим на балконе кубки и чарки с тягучим золотым напитком.
В калитку втолкнули раскованного Петруху, оставили его посреди арены.
— Бог не выдаст — медведь не съест! — крикнул князь. — Потешь нас, Петрушка!
Петруха стоял безучастно, головы не поднимая. Белёсые его вихры падали почти на глаза, но он их не откидывал, как обычно.
Послышался такой грозный рык, что рука боярина дрогнула, мёд расплескала.
В ту же калитку, в которую только что прошёл Петруха, с трудом протиснулся большой медведь.
Он осмотрел арену, сделал несколько шагов, поднял нос — учуял, верно, запах мёда на балконе.
Потом взгляд его остановился на неподвижно стоящем Петрухе.
Петруха пристально посмотрел на медведя. Потом, внимательно, — на его лапы. На лапах отчётливо виднелись следы от браслетов.
«Так вот кого храбрый князь поймал на охоте! — вдруг осенило Петруху. — Брательника нашего Михайлу! Ну, кажется, на этот раз смерть меня миновала!»
— Бери, бери! — закричал князь, размахивая кубком с мёдом. — Улю-лю-лю!..
На привычный клич отозвались собаки на псарне, залаяли, заскулили.
Медведь повёл ухом, но продолжал смотреть на стоящего перед ним человека.
Петруха вдруг защёлкал соловьём, разлился звонкой трелью.
Михайло мотнул головой, встал на дыбы, замахал лапами.
— Ай, батюшки! — воскликнула размалёванная Безобразиха. — Занятно как!.. Ай-ай-ай!
— Ну, бери его! — сказал боярин и, видно, забыв в азарте и хмелю, что он разговаривает с медведем, а не с человеком, прибавил свое любимое: — Батогов захотел?
У Петрухи родился план спасения. Он вдруг гикнул, подпрыгнул на месте, сделал «колесо» и бросился со всех ног на медведя.
Петруха гикнул, сделал «колесо» и бросился со всех ног на медведя.