Хозяин и начал каяться: был, мол, грех, обокрал парнишку-несмышлёныша. Отнял у него пояс с деньгами… Всё верну, только чтоб жизнь осталась…
Показал он, где пояс Потихони спрятал. А тут уж и я захожу к нему.
«Знаешь, говорю, чьи ты деньги украл?»
И рассказал всё. Затрясся хозяин, даже квакать перестал со страха. Понял, что лютая смерть ему по всем скоморошьим законам выходит…
Ну, а на следующее утро мы уже далеко были… Вылечился ли хозяин от кваканья? Ха-ха… Вылечился, Петрушка, хорошо вылечился… Больше никогда болеть не будет… И жить на земле тоже…
Потом нужно было тебя отыскать, пояс отдать. Пришли в Колядец. А в городе про какого-то Петрушку-скомороха говорят. Увидел я раз твою куклу — признал. Вместе лепили похожую. Только к тебе пошёл, ан тебя нет уже. Как это ухитрялся ты исчезать, непонятно… Похождения твои знаем, голос Скомороха твоего слышим, а сам ты, как в воду — раз! — канул. Ищи свищи! Вот на базаре вчера мои молодцы тебя под надзор взяли. Когда ты мужика спасал, мы у стражника в ногах путались. А княжеский сокольничий всё дело испортил!.. Мы хотели было тебя освободить, да тут ещё стражники набежали… Проводили тебя до самого дома боярского. Стали думать — как спасти? Однако князь-батюшка, чтоб его разорвало, поторопился с тобой расправиться… На всякий случай я мальчонку с костылём поставил у дома боярского дозором — вдруг пригодится?.. Вот и весь сказ…
— Спасибо, — сказал Петруха. — Выручили вы нас с Михайлом крепко. Ну, а деньги мне не нужны. Выкуп внесён. Сейчас, наверно, в другом городе скоморохи эти играют.
— Выкупил уже? А деньги откуда добыл? Ох, не сообразил! — Атаман хлопнул себя по лбу. — Да ведь про твою шутку со шляпой весь город знает! Купил же князь шляпу-то! Вот и выкуп!
— Как ни верти, выходит, деньги мне ни к чему, — усмехнулся Петруха. — Вам, поди, самим нужны.
— Нет, ты им хозяин! — произнёс круглолицый рябой оборванец. — Ведь из ватаги Потихониной ты один живой нынче.
— Хорошо сказал, Сито! — похвалил атаман. — Пусть, Пётр, деньги у тебя будут, пригодятся. Нужда придёт — попросим.
В пещеру приходили всё новые и новые нищие.
Говорили о том, как лютует князь. Как же не беситься: сам во главе погони объехал весь город и вернулся в боярские хоромы несолоно хлебавши.
Передавали слова Безобразова, который повелел всех подозрительных хватать и тащить в ямы.
Стражники, говорят, удивлялись тому, что в городе пропал, словно под землю провалился, громадный медведь.
— Кукольники про Петрушку-скомороха комедь показывали! — рассказал один из мальчишек. — Шум стоял — на весь рынок! То выскакивал Поп, то Стражник, то Боярин — все кричат: «Где Петрушка?» А Петрушка лежит на печи да тараканьи шкурки считает! Потеха!
Когда подземелье затихло и вся нищая братия, кроме дозорных, заснула, атаман перетащил свой полушубок к Петрухе:
— Не спишь, Пётр? Поговорить нужно…
Атаман лёг совсем рядом, так что губы его почти касались Петрухиного уха, зашептал:
— Был я, Пётр, беглым крестьянином… Потом стал, как и ты, скоморохом. На все руки мастером — и на дуде, и плясать, и петь… Жить бы мне да поживать, но худое дело вышло. Украл я. Не у товарища, нет, у врага своего. Но всё равно вором стал. И меня за то старики от скоморошества отлучили. Голос отобрали… Сожгли зельем… Я вроде и не горевал сперва. Пил много. Пьяному, известно, море по колено…
— А лужа — по уши, — добавил Петруха. — Так ведь поговорка-то сказывается.
— Пошёл к нищим… Поводырём был. Слепцов водил. Потом ворожеем стал. Ого, как ещё ворожил-то! Всё будущее, всё прошедшее…
— Мне поворожи.
— Тебе ворожить я не могу, потому что сам от тебя хочу свою судьбу узнать… Да и ворожба вся — тьфу, обман один, хуже воровства! Потом атаманом нищей ватаги стал. Жизнь не хуже, чем у других. Да вот не могу без скоморошества. Понял: если к скоморохам пути не отыщу — погибну. Искупил я свою вину, Пётр, как мыслишь? Могу я, к примеру, с куклами ходить? Голос у меня хрипатый, а с пищиком слышал как получается?
Петруха помолчал, погладил тёплый медвежий бок.
— Я о другом думаю, — сказал Петруха тихо. — Куда мне моего брательника косолапого девать? В лес его отвести нельзя. Есть ему там нечего, снег кругом, да и опять какой-нибудь храбрец, вроде князя, его изловит… Он медведь-скоморох, ему в лесу скучно. Он на-люди непременно выйдет. А если плохих людей повстречает? Убьют. Или, хуже того, на цепь посадят, до смерти держать так будут. Старики говорят, что ватага с медведя начинается. И вот что я думаю, мил человек, давай-ка мы ватагу свою собирать. Ты — с медведем. Он всему обучен, сам кого хочешь научит. И мне ещё будешь с куклами помогать. В четыре-то руки мы такое покажем! Музыкантов найдём…