— А Сито — акробат, лучше не сыщешь!
— Вот и акробат есть… Гусляра раздобудем…
Так в разговорах и мечтах прошла ночь. Заснули только под утро…
Медведь быстро перезнакомился со всеми в пещере, бродил из угла в угол, приветливо ворча и подбирая всё съестное, попадающееся по пути.
День стоял яркий, пригожий, и какой-то ловкий солнечный лучик пробрался через длинный лаз чуть ли не до самой пещеры.
— Пошли кого-нибудь в пивоварню, что на рынке стоит, — попросил атамана Петруха. — Пусть там спросят Маланью, скажут ей, что я жив-здоров. И возьмут весь мой снаряд — куклы, обруч, мешок. Да Васятке-мальцу подарить что-нибудь надобно.
Атаман послал тройку шустрых мальчишек выполнять наказ.
Не успели поесть, как мальчуганы вернулись с куклами, с обручем, мешком, Петрухиной торбой, шляпой. Затараторили все разом:
— За подарок Маланья спасибо велела передать и поклон.
— Васятка плакал, за нами идти хотел.
— Мы ему дудку принесли — дудеть начал, утешился.
Затем в пещеру стали приходить из города нищие со странными новостями.
Вроде бы царь из Москвы указ прислал, чтобы всех скоморохов и музыкантов запретить. Указ тот читают дьяки возле кремля, стражники отбирают у скоморохов всё имущество, на реку сносят. Говорят в народе — палить всё будут, чтобы от скоморошьего дела и духа не осталось.
Петруха не верил:
— Не может того быть! Как же изничтожить веселие на Руси?
Атаман помрачнел:
— У нас, Пётр, всё может статься. Не такое видели!
Нищие уходили, приходили, вновь исчезали. Слух о царском указе держался упорно.
— Под вечер на реке скоморошью музыку жечь будут! — утверждали все в один голос.
— Пойду, — сказал Петруха. — Сам должен посмотреть, тогда поверю!
— Я с тобой, — решительно произнёс атаман. — Мало что случиться может!
— Нет, сиди тут, — подумав, произнёс Петруха. — Медведя одного оставлять нельзя. А ты с ним сдружился. Вот и обвыкайтесь.
Петруху переодели: вместо сапог лапти, зипун достали рваный, клочьями. На один глаз повязку соорудили. В руки — костыль. Брат Михайло и тот сначала не признал, зарычал.
— Раз медведь обмишурился, — засмеялся атаман, — то князь Брюквин и подавно не разглядит! Эй, Сито, иди с Петром да глаз с него не своди!
Рябой круглолицый парень взял суковатую дубинку и двинулся вслед за ковыляющим на костыле Петрухой.
…Уже спускались на город Колядец бледно-лиловые сумерки, когда Петруха и Сито дошли до стен кремля.
На льду реки возвышалась гора инструментов скоморошьих — гуслей, бубнов, труб, дудок, гудков, волынок, домр, балалаек… Чего только не было в этой горе!
А на берегу, у самого спуска к реке, теснимая стражниками, стояла толпа скоморохов.
«Ватаг пять! — прикинул Петруха. — Много же их собралось в Колядце!»
Выехали на рыжих конях боярин Безобразов, князь Брюквин, воевода городской, ещё какие-то чины.
Наряды богатые, вокруг стража конная, вся оружием увешанная.
— Как на войну собрались! — тихо сказал Петруха стоящему рядом рябому своему спутнику.
Пузатый дьяк развернул свиток и густым басом принялся читать царёв указ.
Нищие ничего не перепутали — царь Алексей Михайлович грозил страшными карами тем, кто не перестанет заниматься скоморошеством, и всем, кто скоморохов будет смотреть.
Запрещалось смеяться, петь, играть на всех инструментах, рассказывать весёлые сказки, водить медведей, качаться на качелях, играть в шахматы, надевать маски, даже бить в ладоши.
— …А которые люди от того богомерзкого дела не отстанут, — басил в полной тишине дьяк, — по нашему указу тем людям велено делать наказание… бить батогами… ссылать…
В морозном воздухе набатом разносился мощный голос дьяка.
Заулыбался, услышав про милые сердцу батоги, боярин Безобразов. Он, глыбой сидящий на коне, зашевелился, и Петрухе показалось, что жалобно заскрипели под его тяжестью конские косточки.
Князь шевелил стремена, и конь под ним в нетерпении перебирал тонкими ногами.
«Верно, князь жалеет, что в царском указе нет разрешения нас всех сейчас тут же избить, а то и зарубить до смерти!» — подумал Петруха.
— Охо-хо, грехи наши тяжки! — покорно пробормотал кто-то сзади Петрухи. — Вот и разгневали царя-батюшку…