Нищие поддержали своего старшого:
— Не грех выпить, когда угощают!
— Заработано небось!
— Петрушка, хватит в мальцах ходить!
Петруха умоляюще посмотрел на хозяина, тот ласково улыбался, теребил свою светлую, еле заметную бородёнку.
Хозяин прикидывал: сколько выпьют нищие? Ему очень хотелось продать браги побольше, и он боялся, что если Петруха откажется пить, то и атаман пить не станет, а вместе с ним и вся братия откажется.
— Выпей, Петруша! — заискивающе произнёс он. — Отчего не выпить, раз угощают хорошие люди!
— Давай сюда брагу, да поболе, — скомандовал хозяину атаман. — Чего на месте топчешься?
Хозяин бросился за питием.
Первый ковш Петруха выпил залпом, и в голове сразу помутнело — полный ковш, да натощак.
— Молодчина! Знатным скоморохом будешь! — обнимая Петруху, кричал атаман. — Вольная кровь! Люблю таких!
Петруху заставили выпить ещё ковш, и он уже ни о чём, кроме сна, думать не мог.
Словно в тумане перед ним мелькали мохнатоголовый атаман, хрипло поющий песни, нищие, ласковый хозяин кружала, старуха нищенка. Кто-то просил его щеглом щёлкать, петухом кричать, совой ухать. Щеглом щёлкал, петухом кричал…
Потом всё провалилось в тёмную, глубокую пропасть.
…Из пропасти его вытащил хозяин кружала.
Было уже светло, хозяин трепал Петруху за плечо и приговаривал:
— Петруша, Петруша, да раздери глаза-то!.. Мужик приехал из Острожца. Назад скоро поедет. Тебя захватит, я сговорился.
Петруха сел, огляделся. Нищих уже не было. В кружале сидели двое мужиков, ели кашу, запивали квасом.
Голова болела. Петруха потряс ею, вспоминая вчерашнее.
— Куклы мои где? — спросил он.
— Тут, тут, Петруша. — Хозяин снял с печки холщовый лоскут, развернул его, и Петруха увидел кукол — красивых, разноцветных.
Воевода надул алые щёки, словно играл на гудке.
Поп с постным, хитрым лицом смотрел на Стражника.
Стражник выпученными, как у лягушки, глазами смотрел на Попа.
А длинноносый Скоморох в остроконечном колпачке смотрел прямо на Петруху.
— Вот родичи-то обрадуются, — сказал хозяин, — не с пустыми руками приедешь…
— Родичи, — машинально повторил Петруха. — Обрадуются… Да…
Он всё время ощущал какое-то странное беспокойство, но мутная от вчерашней браги голова мешала ему понять, в чем же дело.
И вдруг он понял. Это было настолько страшно, что Петруха вскочил на ноги и закричал от ужаса. Хозяин отшатнулся от него, а испуганные мужики выскочили из-за стола, опрокидывая ковши с квасом.
Пояс с деньгами-выкупом пропал.
ОГОРОД НА ГОЛОМ КАМНЕ
…А ты, вор, провались в смолу кипучую,
в золу горячую, в тину болотную,
в пропасть бездонную: будь прибит к земле
колом осиновым, иссушен, заморожен,
в грязи обмазан, людьми проклят…
Страшный крик Петрухин всполошил не только немногочисленных посетителей кружала, но и крестьян, находившихся на улице. Несколько мужчин и женщин вбежали в кружало, замерли. Потом бросились с вопросами к хозяину и Петрухе.
Малец словно в забытьё впал. Его пересадили с пола на лавку, он закрыл лицо ладонями, замолк и не откликался даже на самые хорошие слова.
Ничего не узнав толком, крестьяне и хозяин принялись строить догадки.
По всему выходило, что украли у парня подарок, который он вёз родичам в Колядец. И подарок, видно, дорогой был.
— То ещё не горе, — сказала одна из крестьянок, у которой из-под платка виднелись лишь бойкие глаза. — А вот когда на правёж ставят, чтобы недоимку сыскать, да батогами потчуют, а в доме и крошки не сыщешь, а дети есть просят — вот то горе.
Худые, угрюмые, в рваных зипунах и овчинных старых тулупах крестьяне, всем сердцем сочувствуя в эти минуты чужому горю, не могли не думать и о своих бедах.
И начался разговор о том, что бродят по миру, побираясь с кошелём по чужим деревням и сёлам, большинство мужиков; что секли намедни на конюшне нещадно Силантия хромого за то, что утку боярскую зашиб ненароком; что приказчик обобрал село подчистую, дабы отправить боярину очередной обоз.
— Ладно, прикусите язык, больно заболтались! — прикрикнул хозяин. — Чего не видели? Как парень убивается?
Хозяин заботливо завернул куклы в большой лоскут холстины, положил свёрток рядом с Петрухой, всё так же безмолвно сидящим на лавке возле стола.
Потом принёс ковш кваса и ломоть хлеба с луковицей:
— Поешь, Петруша, чай, дорога-то не близкая!
— Что-то ты больно ласковый, — проговорил один из мужиков, наблюдая за хозяином.
— Это моего кума товарищ, — ответил хозяин и погладил Петруху по вихрам.
— Да у тебя, почитай, всё наше село кумовья, — продолжал мужик, — а попробуй у такого кума, как ты, выпроси чарку!
— Есть деньги — бери чего желаешь! — рассердился хозяин. — А нет — проваливай!
— Вот я и говорю, — не сдавался мужик, — ты мне тоже кумом приходишься, а не поднесёшь кваску-то! А тут парню, без году неделя знакомому, даже на луковицу расщедрился!..
Крестьяне вышли на улицу, в кружале остались только приезжие мужики, которые и прежде за столом сидели.
— Вот так, хе-хе, — нервно теребя свою прозрачную бородку, произнёс, ни к кому не обращаясь, хозяин, — то нищих набьётся полный двор, то свои шельмуют… Охо-хо… Пойду погляжу, вдруг что и у меня пропало за ночь… От бродяг чего хочешь ждать можно!
— Постой! — остановил хозяина один из мужиков. — Твой парень едет в Острожец? А то у меня лошадь застоялась, больше ждать не могу…
— Петруша, Петруша… — затеребил хозяин Петруху. — Оказия есть, сейчас поедешь. Слышь, а?
Мужики неторопливо доели остывшую кашу, допили квас, расплатились с хозяином, вышли на улицу.
Через некоторое время один из них вернулся и подошёл к Петрухе:
— Эй, малец, как тебя кличут? Петрушкой, что ли? Пошли ко мне на сани!
Он осторожно взял свёрток с куклами, захватил хлеб с луковицей, до которых Петруха и не притронулся, поддел парня локтем:
— Слезами горю не поможешь. Слышь, малец?
Петруха отнял ладони от лица.
Глаза его были сухими. Только губа закушена крепко — до сини.
— Свидимся, даст бог, Петруша! — сказал ему вслед хозяин. — Не поминай лихом!
— Не помянет, не тревожь себе душу! — ответил мужик уже с порога.
Как во сне себя чувствовал Петруха: усадили на сани словно его, а словно и не его… Кулём каким-то загородили — от ветра… Тулупом прикрыли…
— К вечеру в Острожце будем! — сказал возница. — А завтра — день весёлый, базарный! Не горюй, малец!
«А зачем мне теперь Острожец? — подумал Петруха, собираясь с мыслями. — Зачем мне в Колядец? Что я скажу боярину? Выкуп, мол, сгинул, отпустите, Христа ради, дедов на волю? А как я Потихоне, Рыжему, Греку в глаза взгляну? Не уберёг выкупа, долга и слова своего не исполнил… Зачем мне в Острожец? Назад надо, искать ватагу… Потихоня что-нибудь придумает… найдёт выход…»
И Петруха, больше уже ни о чём не думая (только свидеться бы скорее с ватагой, поделиться горем!), закинул ноги через сани и выпрыгнул на дорогу.
Возница услышал шум прыжка, обернулся, крикнул «стой!» и натянул вожжи.
Лошадь послушно стала.
Петруха побежал назад, к виднеющимся вдали дымкам села Бельцы.
Скинув овчинный тулуп, возница быстро догнал Петруху и схватил его в охапку.
— Тю, скаженный! Куда побёг? — удивлённо произнёс мужик. — Вот довезу тебя до Острожца — там на все четыре стороны беги… Ты ж ещё не в себе, малец! Даже про куклы свои забыл… Эх, горемыка!..
Петруха как-то сразу вдруг ослаб, покорно пошёл к саням.
На этот раз возница усадил его рядом с собой.