Сани, на которых ехал Петруха, миновали городские ворота, свернули с мощёной дороги, запетляли по узким уличкам, среди куч талого снега и грязи.
Молчаливый возница, который за день пути едва три слова молвил, остановил сани возле невысокого забора. Из-за него выглядывал конёк крыши, покрытой лежалым снегом.
Тотчас же гулко забрехали собаки. Ворота отворились не сразу, а после того, как возница отстучал по ним кнутовищем какие-то условные сигналы.
— Кто ж с этой стороны заезжает? — строго спросила высокая широкоплечая женщина. — Дороги людской не знаешь, что ли?
И она посторонилась, пропуская сани.
Двор оказался небольшим и сплошь заваленным бочками разных размеров. Они лежали, стояли, были втиснуты одна в другую.
Отхлынувшие от ворот собаки залезли в пустые лежащие бочки и брехали оттуда.
«Вот почему у них такой гулкий лай!» — догадался Петруха. И не удержался, тявкнул в ответ. Собаки недоуменно на миг примолкли, потом, все сразу, вновь залаяли.
— Привёз тебе, Маланья, поклон от кума Кузьмы, — сказал возница, — да Петрушку-скомороха в придачу. Поживёт у тебя малость, пока осмотрится.
Маланья внимательно оглядела Петруху: неказист, длинноносый, вихры словно кудель. На месте спокойно не стоит, словно его щекочет кто.
— Смотри не обижай парня! — продолжал возница. — У него здесь дело большое, доброе!
— Скоморохов обидишь! — подмигнув Петр ухе, широко улыбнулась Маланья. — Они люди дошлые, расторопные, на язык кусачие.
— А меня в другие ворота выпусти, — произнёс возница. — Недосуг мне.
— Ты хоть коня-то пожалей! — воскликнула Маланья.
Но возница так сурово взглянул на неё, что она пожала плечами — мол, вольному воля! — и зашагала по снежному месиву к противоположным воротам.
— Тут тебе, Петрушка, покойно будет, — подавая Петрухе с саней мешок и палки, произнёс возница. — Живи сколь захочешь. У Маланьи мужик скоморохом был, да помер тому две зимы. Смекай, парень: ежели, упаси бог, что худое случится, я тебя на дороге подсадил, ты богомазом назвался… Но-о!
Возница кивком головы простился с Петрухой и, ударив коня кнутовищем, вылетел в распахнутые Маланьей ворота.
Петруха успел разглядеть рыночную площадь, людей. Обычно дома, примыкающие к рынку, часто имели два въезда-выезда — на всякий случай.
— Пойдём, скоморошек, в избу, — по-матерински заботливо проговорила Маланья. — Не век же на морозе стоять!
В доме сладко пахло хмелем и солодом. Потрескивали в светцах сосновые лучины.
Два брата Маланьи — такие же, как она, рослые, широкоплечие — возились возле больших жбанов.
«Пиво варят», — догадался Петруха.
— Парень от кума с поклоном! — весело сказала Маланья, вводя Петруху. — Прошу любить и жаловать!
Пристроили гостя на лавку, за печь, в полутёмный, тёплый закуток.
Разобрал Петруха мешок. Вынул обруч складной, кукол осмотрел. Хорошо доехали, ни одна не раскололась. Но долго ли вообще-то глина продержится? Нужно у стариков спросить. Говорят, глину на огне закаляют, тогда она дольше служит…
Улёгся Петруха на свой новый зипун, снял новые сапоги. Гусляр Кузьма переодеться заставил. «Приметы спутать нужно, — пояснил он, — чтоб вид у тебя городской был!» Дал ещё Петрухе Кузьма бубен и гудок. Сказал: «Тебе одному работать, сам перед представлением играть будешь!»
Немного саднила нога — там, где чугунный браслет был. Видно, когда сбивали цепь, камнем ногу задели. Да ещё потом, когда Кузьма ногу из браслета высвобождал, оцарапали.
«В Колядце своим разумением, Петруша, обходиться будешь!» — вспомнились слова Кострюка.
«Что ж, всё при мне! — подумал Петруха. — А смекалка, как говорят, и на голом камне огород вырастить может! Нужно узнать о боярине Безобразове побольше. Расспросить народ, послушать стариков…»
Спать не хотелось. Хозяева ворочали бочки, переливали. Пиво булькало, шипело. В бочках слышались возня, вздохи — бродил хмель. По потолку гуляли кривые тени братьев-пивоваров.
Чтобы не терять зря времени, Петруха надел на руку Скомороха и пошевелил пальцами. Скоморох игриво повёл плечами, тряхнул головой.
«Как перехитрить боярина Безобразова? Как к нему подступиться? Надобно, видимо, к нему в дом попасть… или поговорить с кем-нибудь из челяди… Торопиться нужно. Как-то там старики скоморохи, живы ли ещё?..»
А кукла тем временем вертелась, крутила головой, приседала, кланялась, руками всякие кренделя выписывала.
Петруха пересадил Скомороха с одной руки на другую, снова заставил его размахивать руками, головой, танцевать, падать.
И вдруг почувствовал Петруха, что он в этом тёплом закутке не один.
Кто-то ещё был рядом с ним — невидимый.
Петруха поднял глаза и встретился с горящим азартным взглядом свесившегося с печки маленького человечка.
— Иди сюда! — тихо сказал Петруха.
И кукла Скоморох поклонилась, помахала руками, пропищала тихонько:
— Прошу любить и жаловать!
Мальчуган, не сводя восторженных глазёнок с куклы, слез с печи на лавку. Уселся возле Петрухиных ног.
По-прежнему не отрывая взгляда от игрушечного Скомороха, он сказал:
— Я в бубен умею бить. Когда у нас скоморохи бывают, мне всегда в бубен дают бить.
Выяснилось, что мальца зовут Васяткой и что кукол он никогда не видел.
— Хочешь поиграть? — спросил Петруха. — Давай руку. Вот так: средний палец сюда… Этот — сюда… Э-э, Васятка, да у тебя пальцы-то коротковаты!
Васятка шевелил пальцами, но Скоморох его не слушался — голова куклы едва-едва шевелилась.
— Я тебе маленькую куклу сделаю, — пообещал Петруха. — Чтоб как раз по руке была! А завтра ты мне поможешь: будем искать доску от бочки.
Петруха решил выступить на воскресном гулянье с новой сценой — «Дуплянское чудо». В ней скоморох перехитрит попа, заставит долгогривого сделать по-своему… Интересно может получиться! А вот для «дупла» нужна доска. Если вырезать в ней дыру, ветки приделать — «дерево» будет хоть куда!
— Парень, не спишь ещё? — спросила Маланья. — Вечерять иди. — И шутливо добавила: — А то ещё скажешь, как скоморохи говорят: «Без нас пиёте, а нас не зовёте!»
Ели кашу, запивали пивом, стоял на столе чугун с варёными яйцами, разломанный каравай.
После еды жизнь в пивоварне начала постепенно затихать. Угомонился Васятка. Заснули братья-пивовары. Последней легла Маланья — сбегала, ещё раз проверила запоры на воротах, что-то переставила, повозилась с опарой, наконец погасила лучину.
Стало слышно, как, грохоча деревянной колотушкой, сторож на рынке обходит лабазы, лавки.
«Велик, верно, базар в Колядце! Вон, только один сторож прошёл, второй уже стучит с другой стороны…» — подумал Петруха засыпая.
…Утром возле городского кремля, на реке, молодёжь начала гулянье.
Парни, подбадриваемые криками друзей, боролись, стараясь повалить друг друга на покрытый снегом лёд.
Другие стреляли из луков. Мишенями служили шапки, повешенные на вбитые в лёд колья.
Третьи метали копьё в нарисованный на льду круг.
Вдали высилась оставшаяся ещё с масленой недели ледяная гора, вокруг которой толпился народ.
Петруха надел широкополую шляпу Грека. Привязал бубен так, чтобы локтем удобно было бить, заиграл в гудок. Васятке, который увязался за ним, дал палки и обруч.
Сразу же вокруг них собралось несколько человек. Пошли Петруха с Васяткой, двинулись следом и зрители.
Когда Петруха подошёл к берегу реки, где шло гулянье, за ним уже шествовала большая толпа.
— Скоморох-то один! — удивлённо говорили вокруг.
— Что ж он представлять будет?
— Чудно! Хоть бы медведь какой с ним был!
Петруха остановился под стеной кремля, кончил играть и быстро водрузил над головой свой шатёр.