— Потому что мятежные лорды не осмелятся пересекаться со мной?
— Да, — сказал он. — Это одна причина. Но мне еще нужны советники, которым я могу доверять. Я уверен, что вы хотите вернуться в Норфолк, и вы можете сразу отправиться туда, если хотите. Но я должен спросить: не останетесь ли вы при дворе чуть дольше? Поможете королевству в сложные времена?
Я хотела вернуться в Норфолк. Король был прав. И я верила в свою силу не так, как он, я знала свою слабость. Но я понимала, что за мое отстранение платилась цена мной и остальными. У меня была сила, даже если и неидеальная, и эта сила была нужна сейчас, а не в идеальном будущем. Как и любой другой, я должна постараться.
— Я останусь, — сказала я.
Король по-настоящему улыбнулся мне впервые за вечер.
— Если, — быстро добавила я, — мы решим еще одно дело.
Король настороженно посмотрел на меня.
— Какое?
— Мой брак.
Король взял другие документы.
— Должен сказать вам, что несколько членов Совета уже подходили и предлагали себя или своих сыновей…
— Ваше величество, я отказываюсь, — я приготовилась к буре.
К моему удивлению, король отложил бумаги и сказал.
— Я так и думал. Вы хотите сами решать, за кого выйдете замуж?
— Да.
Он поднял голову, синяки на его шее все еще было видно.
— А благо королевства?
Я посмотрела ему в глаза.
— Королевству не пойдет на благо, если Совет будет биться за меня, как за кость. Всем будет лучше, если я сделаю выбор сама.
Он не сразу заговорил.
— Наверное, вы правы. Конечно, такое обычно решают на Совете…
— Для королей, возможно, но не для Певчих, — перебила я. — Для Певчих так не делали.
Он задумался.
— Пожалуй, да. Тогда так и сделаем, вы сможете выбрать себе мужа, Певчая, но при одном условии.
Я напряглась.
— Каком?
Король улыбнулся.
— Вы заранее сообщите мне, кто это будет. Уже есть кто-то на примете?
— О, — я покраснела. — Нет, Ваше величество.
— Нет? — он был удивлен. — Судя по тому, как выглядел Уолбрук, когда прилетел вас спасать, я думал, что у вас с ним взаимопонимание.
Друг друга мы, может, понимали. Но наше будущее? Я не могла загадывать так далеко. У нас его и не было до этого времени.
А теперь я могла делать выбор, и я надеялась, что все получится.
— Что же, — сказал король, ведь я все молчала, — я не настаиваю. Но если решите выходить замуж, сообщите мне.
— Спасибо, Ваше величество.
Король отвернулся от меня с задумчивым видом, словно он уже был занят другими делами. Я встала.
Моя ладонь легла на дверь, а он сказал тихо и с большой печалью.
— Честно говоря, я завидую вашей свободе.
Я не знала, ждал ли он ответа, но зачем советник, если не для советов?
— Может, пора вам изменить правила и для королей, — сказала я.
Не дожидаясь ответа, я ушла.
† † †
Покинув короля, я отправилась искать Ната. Была почти полночь, но я думала, что он еще чем-то занят, не спит. Оказалось, что он уже уехал в Лондон по срочным делам насчет соглашения с Боудиккой. Он собирался отсутствовать почти всю неделю.
Я с силой ощутила разочарование. После встречи с Боудиккой я видела Ната только за столом на встрече или говорящим с другими членами Совета. Мы не остались вместе ни на миг, не было шанса даже попрощаться.
Не важно. Никто теперь не пытался выдать меня замуж силой, и у нас было время. Его не будет всего несколько дней. Я буду так занята, что и не замечу, что он уехал.
Я отчасти угадала, дни были очень занятыми. С утра до поздней ночи я встречалась с королем и теми, кто остался от Совета, и я почти не успевала думать о чем-то, кроме управления королевством. Но когда встреча заканчивалась, я думала, что делает Нат, думает ли он обо мне, а по ночам он мне снился: Нат, отворачивающийся от меня в тайной комнате, Нат, убегающий от стражи, Нат, запертый до дворце, и я не могла дотянуться до него…
Это только сны. Я пыталась себя убедить. Но они казались реальными. Я долго лежала в темноте и лишь потом засыпала.
† † †
На пятый день я рано закончила работу. Король заметил, как измождено я выгляжу, и попросил меня отдохнуть.
Когда я вернулась, Марджери вскочила, приветствуя меня, восторженно светясь. Она была теперь новым человеком, но не из-за награды, полученной за раскрытие заговора Рэкхема, а потому что знала, что ее семья в безопасности. Сын Рэкхема был теперь под опекой короля, а земли и имущество, как у всех предателей, принадлежало теперь короне. Хотя король хотел продать часть имущества, чтобы помочь людям, он пообещал Марджери, что ее семья останется под королевской защитой.