К полудню петушок забился, захлопал крыльями, пытаясь сорваться с привязи. Воздух над дырою слегка дрожал, это часто бывает в жару, но в прибор ночного видения ясно различалось амебообразное облачко. Поднявшись над дырою, оно поползло в сторону несчастного петушка. Секунда, другая, и петушок оцепенел. Оцепенел — и стал исчезать прямо на глазах!
Некипелов выстрелил дуплетом. Серебряный припой, используемый, как дробь, завяз в пустоте, ни одна дробинка не пролетела сквозь невидимую цель.
Словно вздохнул дракон — низко, тяжело, волна смрада прокатилась по оврагу. В прибор видно было, как облако ползло к дыре — рывками, теряя горячие, яркие капли. Некипелов перезарядил ружье, но облако успело скользнуть в дыру. Когда он подбежал к ней, намереваясь выстрелить вслед, было поздно. Дыра сомкнулась, словно и не было ее никогда.
У колышка объявился петушок — мертвый, опаленный, местами обугленный. От него до места исчезновения облачка Некипелов подобрал две дюжины шариков, очень напоминавших обсидиан.
Ни Кольки, ни пастуха отыскать так и не удалось.
В соседнем районе с поличным был задержан маньяк-педофил, но на время ветрячковских исчезновений у него оказалось неопровержимое алиби.
Дыра в овраге пока не появлялась...
Солнечный зверь
Летом 2002 года в Каракумах совместная российско-туркменская медико-биологическая экспедиция «Протуберанец» проводила исследования в пустыне Каракумы. Целью экспедиции было выяснение особенностей воздействия сухого жаркого климата на организм человека и определение оптимального поведения в условиях пустыни. Исследования имели не только академическое, но и практическое значение — большая часть территории Туркмении является пустыней. Работникам добывающих отраслей, геологам, военным приходится проводить многие дни под палящим солнцем при температуре сорок-сорок пять градусов, а порой и большей. Повышение трудоспособности при данных условиях обещает значительную экономическую выгоду.
Поначалу в пески отправились восемь человек, но спустя две недели их осталось трое — состояние других ухудшилось настолько, что они прекратили эксперимент.
Муса Исламбеков, Иван Федоров и Борис Ковтун ежедневно проходили по пустыне около пяти часов, передвигаясь в окрестностях базового лагеря, располагавшегося в шестидесяти километрах к юго-западу от селения Саят, на границе Репетекского заповедника. Ходьба выполняла функцию полезной физической нагрузки, которой подвергаются военнослужащие или геологи. С собою брали компас, радиотелефон, запас подсоленой воды и автоматы Калашникова — в пустыне сейчас тоже небезопасно. Муса Исламбеков, родственник высокопоставленного туркменского чиновника, обеспечил экспедицию оружием, связью и договорился, что при необходимости их поддержит воинская часть, дислоцированная неподалеку.
В ночь на 16 июля 2003 года участники экспедиции видели, как к югу от них по небу перемещался светящийся диск угловым размером около десяти минут (треть диаметра Луны), который вскоре исчез за барханами. Перемещение совершалось бесшумно, но, спустя несколько минут после того, как диск исчез из виду, до них донесся низкий, на грани слышимого, гул, напоминающий отдаленный раскат грома.
Определив азимут, они договорились назавтра пойти и посмотреть, что, собственно, это было: вдруг в пустыне потерпел аварию вертолет — или, что более подходило наблюдаемому, воздушный шар.
Вышли поутру. Первые три часа пути не привели ни к чему неожиданному, и они собрались повернуть назад. В последний момент с вершины очередного бархана Иван Федоров увидел впереди блестящую поверхность, поразительно напоминавшую небольшое озерцо.
Миражи, оптические явления, обусловленные искривлением лучей в неравномерно нагретых слоях воздуха, уже встречались исследователям, но сейчас мираж — если это был мираж — выглядел несколько иначе: очень четкие границы, недвижность и особенный, угольный оттенок поверхности заставил подойти ближе.
Озерце не удалилось — и вскоре они стояли в тридцати метрах от черной, маслянисто поблескивающей поверхности. Они убедились, что это не мираж. Но и не озеро, поскольку рельеф поверхности был неровным, повторял структуру песков. Более всего это было похоже на пленку, черную полимерную пленку, разостланную на песке, округлой формы размером двадцать — двадцать пять метров.