- М-м, но она же может рассказать Кибиллии! Они близкие подруги.
Кеовульф помрачнел.
- Я так не думаю... Или... - Он поспешно оттолкнул от себя девушку. Та взглянула на него с глубокой обидой, и рыцарь снова притянул ее к себе. - А, это просто пытка какая-то!
Халь злорадно засмеялся.
- Одно меня утешает - что страдаю не я один.
На следующее утро, после холодной ночи над болотами, Халь проснулся и спустился на землю, где его встретили весьма довольный Пип и Абеляр, выглядевший отдохнувшим. Это вовсе не улучшило его настроения, особенно когда появилась Брид. Девушка быстро приблизилась и без единого слова влепила ему пощечину.
- За что? - возмущенно воскликнул Халь.
- Ты отлично знаешь, за что. Я так не позволю с собой обращаться! Я не потерплю подобных унижений, ты понял?
- Я ничего не делал, - запротестовал Халь. - Вот Кеовульф подтвердит. Кеовульф, скажи ей!
- И ты думаешь, я ему поверю? Он сам в таком же положении! И не надейся, что я не скажу Кибиллии, - гневалась Брид. - Какой позор так себя вести, когда твоя жена беременна!
- Но, Брид... Слушай, Халь, поддержи меня. Скажи ей что-нибудь! Ты что, не можешь обуздать свою женщину?
- Я не женщина Халя! - Брид гневно откинула на спину толстую косу. Я - жрица Великой Матери, и ни один мужчина мной не владеет!
Они снова держали путь по болотам. Харле и его мать настояли, чтобы им позволили идти пешком, хотя вода подчас доходила до груди. Халю было очень трудно сосредоточиться на деле. Кони то и дело шарахались от людей на длинных шестах, Пипу и Абеляру стоило немалого труда их обуздывать. Всякий раз, когда люди на ходулях подходили слишком близко, лошади норовили скинуть седоков.
Халь старался держаться рядом с Брид, но она не желала с ним разговаривать и смотрела в сторону. Она совершенно не верила в его невиновность. Наконец Халь мрачно придержал коня и поехал рядом с Кеовульфом.
- Она ведь не скажет Кибиллии, а? - с надеждой спросил его друг.
Халь никогда не видел его таким взволнованным.
- Думаю, нет. Она не захочет огорчать подругу. Рыцарь приободрился и заметил:
- Вообще грехи плоти - это чепуха по сравнению с грехами духа!
Халь нахмурился, думая, что друг его окончательно спятил, и отстал от компании, размышляя, как бы ему помириться с невестой. Что еще хуже - Брид и Абеляр теперь ехали рядом, радостно о чем-то болтая. Что он о себе воображает, этот простолюдин, несчастный лучник, ухлестывая за чужой невестой? Кровь приливала к щекам Халя.
Понадобился целый день, чтобы добраться до границ болота. Путники уже знали, что сухая земля неподалеку, но почти ничего не видели из-за густой пелены тумана. Туман затопил ивы и лежал как покрывало на тихой воде; откуда-то издалека донесся тоскливый волчий вой. Но в болото волки зайти не могли.
- Ненавижу этот туман, - сообщил Пип Робину Длинный Шест, который был проводником, как самый знающий человек из болотного народа.
Робин покачал головой.
- Бойся не тумана, а того, что лежит за ним.
- Волки, - предостерег Абеляр.
- Это и так понятно, - огрызнулся Халь. - Пожалуй, до этой мудрости мы могли бы и сами дойти. Без твоего мудрого совета.
- Я имел в виду, черномордые волки, - без малейшей обиды пояснил лучник, бросив на Халя этот свой непонятный взгляд.
Халь ненавидел его, как никого доселе. Было очевидно, что проклятый лучник флиртует с Брид и настраивает ее против Халя.
Ивы стали реже, вода - мельче. Не желая выходить на берег все сразу, путники остановились там, где земля начала подниматься. Здесь туман сначала превратился в белые волокна, потом окончательно рассеялся.
- Мы с Кеовульфом поедем на разведку, - сообщил Халь. - Остальные пусть ждут здесь и не трогаются с места.
- Ничего подобного, - властно отозвалась Брид. - Едем мы с Абеляром. Поехали, Абеляр. У тебя хороший глаз.
Халь рассвирепел, но ничего не мог поделать. Попробуй он сейчас заспорить, только показал бы себя полным дураком. Брид всегда его переспоривала.
Разведчики вернулись очень скоро.
- Мы успели разглядеть только твердый берег, и туман снова сгустился. Брид обратилась к Робину: - Вы что-нибудь знаете об этих землях?
- О них ходит много легенд. А своими глазами я видел огромное озеро, слишком большое, чтобы его переплыть, и вода в нем соленая. Его называют внутренним морем.
- Соленое? - перебил Халь недоверчиво. - Так далеко на континенте?
- Говорят, что под землей в него вливается вода Великого Северного моря. Озеро очень холодное, по нему иногда плавают льдины. Там водится странная рыба. Многие считают, что существует древний шлюз, позволяющий воде прибывать и убывать.
Халь скептически покачал головой, не уверенный, что правильно понял кеолотианскую речь.
Робин Длинный Шест покашлял, привлекая к себе внимание, и обратился к Брид:
- Недалеко от берега лежит остров, но вы разглядите только его ближайшие черные утесы - и все из-за тумана. Там есть затопленная водой дамба, которая, как говорят, поднимается из воды во время полного отлива. Несомненно, туда-то и увезли принцессу.
Путники поднялись вверх, на вересковую равнину, где наконец их встретили теплые солнечные лучи. У Халя болела спина и то место, где позвоночник переходит в шею. Его кожаные штаны затвердели и потрескались от воды, теперь он жалел, что не успел их промаслить. Равнина оказалась всего-навсего полоской земли, вскоре начиналась сырая, поросшая орешником низина. Здесь лежал туман.
Все вокруг тонуло в млечном свете, призрачный диск солнца едва виднелся из-за туманной вуали. Туман все густел, от него становилось холодно и сыро. Это было даже хуже, чем непрекращающийся дождь. Звук шагов коней менялся, теперь копыта ступали уже по твердой земле, под ними хрустела трава. Вскоре кони ступили на гальку длинного пляжа по берегам серебристого озера. Была видна только кромка воды, остальное тонуло в тумане. По воде бежала легкая зыбь, где-то выли невидимые волки.
Халь, раздувая ноздри, вдыхал запах гниющих водорослей. Не бывает соленых озер, ведь так? Он послал Пипа проверить воду, и тот, вернувшись, сообщил, что она и в самом деле соленая.