Парень вынул из-за пояса большие пальцы и развел руками.
- Я чужой в этой стране и не знаю местных названий, но я могу проводить вас туда.
- Можешь? - вопрос Дел был риторическим. - Конечно за определенную плату.
- Ты сама предложила заплатить, - напомнил я. Я наконец-то опустился на табуретку, открыто улыбнулся и потянулся к акиви, который так заботливо принес паренек.
- Мне от тебя нужно не много, - ответил он. - Я хочу сопровождать тебя.
Я поставил чашку на стол, забыв глотнуть акиви, и холодно напомнил:
- Ее уже сопровождают.
- Ее и тебя! - торопливо поправился парень. - Песчаного Тигра и его госпожу.
Песчаного Тигра и его госпожу. Неудивительно, что Дел мрачно покосилась на мальчишку. Но прежде чем она успела что-то сказать, я жестом предложил парню сесть на свободную табуретку. Его осведомленность в моей личной жизни привела меня в благодушное настроение. Я даже подумал, а не отправить ли служанку за третьей чашкой и не выпить ли с этим пареньком.
- Ты просишь, чтобы мы взяли тебя с собой когда поедем к Аджани? задумчиво переспросил я. - Поскольку ты не знаешь, как называется это место и хочешь отвести нас туда сам, по-моему и договариваться не о чем.
Он придвинул поближе стул и поправил бурнус.
- Я имею в виду после этого, - объяснил он.
- Зачем? - спросила Дел.
Парень пожал плечами, показав нам обоим невинную ухмылку.
- Я чужой здесь, на Юге... и на Севере тоже, если мы поедем туда. Я хочу покрыть себя славой и мне нужно у кого-то учиться. Если вы возьмете меня с собой...
- Славой? - я прервал его бойкую речь. - Хочешь стать шишкой?
Оба уставились на меня.
- Шишкой, - повторил я. - Важной персоной.
Мальчик подумал и нерешительно улыбнулся.
- Шишка, - повторил он. - Мне это нравится, - он кивнул, прикидывая как это звучит применительно к нему. - Важная персона.
- Это мягко сказано, - я погладил шрамы на щеке. - Не буду себя утруждать и вспоминать другие названия, если это тебе так понравилось.
- Шишка, - задумчиво прошептал он.
Я вздохнул и выпил акиви. Дел нахмурилась.
- Да, - объявил он. - Кот Беллин, шишка.
- Кот? - опешил я, подумав, не идиотские ли поиски славы и успеха заставили его принять имя, похожее на мое. Или вернее того же класса животных.
- Беллин, - он улыбнулся и неопределенно махнул рукой в Южном направлении. - Большую часть жизни я провел у моря, нанимался на корабли. А потом понял, что я - человек сухопутный.
- И ты выбрал Юг? - я мог порекомендовать ему более приятные места.
Он пожал плечами.
- Что-то вроде этого.
Значит ему пришлось это сделать и выбора у него не было. Я кивнул и глотнул еще акиви.
- Кот Беллин, - тихо сказала Дел, - почему ты хочешь стать... - она помолчала, примериваясь к непривычному для ее Северного языка Южному слову, - шишкой?
- Я этого всегда хотел, - сообщил он, невольно заражая нас своим хорошим настроением. - Человек должен чем-то выделяться... обеспечить себе достойное место среди других мужчин и женщин, - он снова пожал плечами и шафрановый шелк заструился. - Я думаю, раз уж я оказался здесь, я должен сделать все, что в моих силах и доказать, что я не пустое место.
Голос Дел был бесконечно вкрадчивым.
- Простой человек может проявить себя не только в битвах.
- Простой человек - да, - спокойно согласился Беллин, - но еще никто из моих знакомых не относил меня к этой категории.
Трепался он откровенно.
- Тогда почему бы тебе не пойти своей дорогой и не стать знаменитым? - спросил я. - Зачем цепляться за нас?
Он развел гибкими руками.
- А какой смысл бороться, пачкаться и страдать, если можно обойтись без этого? Если я поеду с Песчаным Тигром и его госпожой, я не сомневаюсь, что стану шишкой гораздо быстрее, чем если пойду один, - его улыбка обезоруживала. - Разве можно обвинять человека в том, что он использует подвернувшуюся возможность?
- Я не госпожа Песчаного Тигра, - раздраженно заметила Дел. - Меня зовут Дел. У меня дело к Аджани. Ты знаешь, где он?
Беллин ответил как прирожденный дипломат:
- Его нетрудно будет найти.
- Да? - светлые брови поднялись. - Тогда я советую тебе это сделать. Сейчас, - одним выразительным жестом она предложила ему убираться.
- Но...
- Шел бы ты лучше, - я поднял чашку. - Спасибо за акиви.
С мрачным достоинством Беллин поднялся, расправил складки помявшегося бурнуса, и я снова заметил выпуклость оружия у него за поясом.
Дел посмотрела на меня через стол.
Когда она наливала себе чашку акиви, взгляд у нее был задумчивым.
- Думаешь он знает? - спросил я.
- Нет.
- Думаешь мы его еще увидим?
Голубые глаза смотрели равнодушно.
- Если у него нет нужной информации, лучше бы он мне не попадался, она сделала глоток и скривилась от отвращения. - На дураков и будущих шишек у меня не хватает терпения.
Я рассмеялся и выпил еще чашку акиви, преподнесенного нам будущей шишкой.
5
Не посоветовавшись со мной (разумеется), Дел передумала. Она объявила, что из Харкихала мы уедем не раньше следующего утра, поскольку она надеется, что за ночь кто-нибудь решит поделиться с ней информацией об Аджани.
Я согласился довольно охотно. Дел все равно не переубедить, а спорить с ней попусту настроения не было. К тому же приятно было снова спать в настоящей кровати и пить среди людей в Южной кантине, зная, что с рассветом я оставлю все эти удобства позади. С другой стороны, нетрудно взглянуть на ситуацию глазами Дел: банда Южных налетчиков напала на караван ее семьи у Границы, жестоко убив всех, кроме Дел и ее младшего брата. Не нужно обладать хорошо развитым воображением, чтобы представить, что налетчики делали с Дел и Джамайлом до того, как ей удалось бежать. На ее месте я бы тоже не успокоился, пока не отомстил. Ей нужен был Аджани, их вождь, и я не собирался отговаривать ее от мести.
День прошел не так тоскливо, как я опасался. Дел вела себя тихо, затерявшись в своих воспоминаниях, но я не скучал. Благодаря тому, что Дел представила меня всему городу и общительному Коту Беллину, ко мне то и дело подходили мужчины с просьбами рассказать о моих подвигах. Дел они по большей части не замечали, считая ниже своего достоинства хвалить женщину за убийство одного из них в круге - месте, в котором до этого обитала только мужская часть населения - но со мной они готовы были поболтать. Вскоре я оказался в центре внимания, заглатывая акиви и расписывая всему миру, как я стал лучшим танцором меча Юга.