Я тут же отпрыгнул, одновременно потянувшись за мечом, но зверь был уже на мне. Я почувствовал как челюсти сжимают левое запястье, пытаясь прокусить толстую одежду. В ноздри ударил мускусный запах и я услышал низкое рычание. Пойманный врасплох — я себя за это выругал — я упал на одно колено, а челюсти давили все сильнее.
Аиды, у этой штуки были отличные зубы!
Жеребец за моей спиной шарахнулся, пытаясь оборвать веревку, и неистово завизжал. Я упал на спину около его передних ног и гнедой задрожал, беспокойно пританцовывая рядом со мной. Лошадь никогда не наступит на человека со зла, но спасая свою жизнь, может и не посмотреть, что у нее под ногами.
Позади зверя я увидел Дел, Бореал поднята для удара. В глазах Дел была и ярость, и нерешительность: в спешке она могла задеть меня, из-за задержки я мог погибнуть.
Приятно наверное выбирать.
Она сделала шаг вперед, опустилась на колено, по-другому взяла меч и как пику вонзила зверю под живот. Слов нет, как благодарен я был, что в меня она не попала.
Полилась кровь, горячая и едкая. Хищник взвыл, скорчился и отпустил мою руку, чтобы закусить клинок. Внутренности вывалились на снег: Дел не просто вонзила меч, она вырезала зверю кишки.
Я откатился в сторону, пошатываясь встал и сделал три шага, просто потому что меня занесло. Потом я обернулся и посмотрел назад, тяжело выдыхая облака пара.
С неба сыпались снежинки, я увидел лицо Дел, порозовевшее от опасности и перепачканное кровью. Она подняла одну руку в перчатке, чтобы коснуться щеки, растерла кровь и отвела перчатку. Дел не сводила глаз с тела зверя.
Я потянул жеребца за привязь.
— Спокойнее, — сказал я ему, — спокойнее.
Я отвязал гнедого, провел на три дерева дальше и снова привязал. Уводить его далеко я не рискнул: где был один хищник, там могло быть и несколько.
Я поплелся обратно к окрашенному в алый цвет снегу, радуясь, что кровь не моя.
Дел медленно поднялась.
— Волк, — сообщила она.
Я нахмурился. Вначале мне показалось, что это гончая, но рассмотрев тело повнимательнее, я понял, что Дел была права. На снегу лежал самый настоящий волк.
— А как же свисток? — удивился я. — Почему он не отогнал волка?
— Кантеада создали его против заколдованных зверей, а это был обычный волк, и он делал то, что делают все волки зимой — старался прокормить семью.
Я послал ей кислый взгляд.
— Ты его случайно не жалеешь, Дел? Он, между прочим, хотел мною пообедать.
Она пожала одним плечом. Кровь капала с меча и пачкала снег.
— Может ему нужен был жеребец, а ты стоял на пути? — Дел перевела взгляд с волка на меня. — Они очень редко нападают на людей, но зимой, когда пищи мало, а в логове голодные малыши, бросаются на все живое.
Ее, как и большинство женщин, легко было растрогать видом животного, особенно молодого и неуклюжего. Я вспомнил как Дел взбунтовалась против Южных обычаев и прихватила с собой двух осиротевших малышей песчаного тигра, хотя я предупредил ее, насколько опасными будут их когти, когда прорвутся мембраны, и клыки, когда заменят молочные зубы. К счастью, мы избавились от тигрят прежде чем те успели подрасти.
— Нет, — отрезал я.
Дел хмуро посмотрела на меня.
— Что ты хотел сказать этим «нет»?
— Я знаю, о чем ты думаешь. О двух или трех волчатах, которые сидят где-то рядом в норе. И я говорю нет. Возможно у них есть мать.
— Ты не знаешь этого наверняка, Тигр.
— Я знаю наверняка, что у нас нет времени, чтобы разыскивать их.
Дел посмотрела на убитого волка.
— Да, — сказала она, — времени нет, — и повернулась спиной к зверю, отправившись чистить меч.
Помедлив, я последовал за ней.
— Здесь оставаться нельзя. Его тело может привлечь других хищников. Лучше не рисковать, Дел, тем более, что уже начинает темнеть.
Она протерла клинок и убрала его в ножны.
— Покажи запястье.
Я передернул плечом.
— Болит, но ничего страшного. Он не прокусил кожу.
— Покажи, Тигр. С места не сойду, пока не покажешь.
Я выругался, зашипел и поднял левую руку. Дел завернула рукав.
— Видишь? — сказал я. — Крови нет. Просто немного припухло.
Она коснулась запястья и я дернулся.
— Н-да, — пробормотала Дел, — понятно. Как ты говоришь, немного припухло… — она не закончила.
Я посмотрел вниз, на ее склоненную голову.
— Хочешь не хочешь, а начинаешь думать, что опять кто-то пытался до меня добраться.
Дел ничего не сказала, углубившись в изучение запястья. Потом спросила почему.
— Ну, сначала были локи… потом эти гончие из аид… потом ведьма в воде, теперь волк.
— Конечно Север — опасный мир, — терпеливо согласилась Дел, — как и Юг. Никто не пытается добраться именно до тебя.
— Откуда ты знаешь? Не ты же была мишенью.
Она быстро взглянула на меня.
— Ты уверен? Может разделимся, чтобы выяснить? Держу пари, гончие пойдут за мной. За мной и моим мечом.
Я задумался.
— Нет, разделяться не стоит… ой!
— К утру будет синяк, — сладко улыбаясь, она резко дернула меня за руку. — А может и слабое растяжение, но такого большого, сильного человека как ты, Песчаный Тигр, это не должно беспокоить, — Дел расправила рукав, поднялась и хлопнула меня по плечу. — Отвязывай жеребца и поехали.