Большая личная дружба связывала Садовникова с поэтом П. Я. Полонским, вокруг которого группировались многие литературные силы Петербурга. Общительный и гостеприимный Полонский имел обширный круг знакомых, и его «пятницы» отличались непринужденностью и многолюдством. Здесь присутствовали и представители высшей бюрократии, и писатели (Тургенев, Достоевский), и артисты (А. Рубинштейн, Савина), и художники (Айвазовский, Верещагин, Репин). Непременным посетителем этих собраний был и Д. Н. Садовников. Он оставил живо и талантливо написанный дневник воспоминаний о «пятницах» Полонского и памятных ему встречах с И. С. Тургеневым в зиму 1879–1880 гг.[11] В своем дневнике Садовников описывает и литературный вечер в благородном собрании с участием Достоевского, Тургенева, Салтыкова-Щедрина, Полонского и др. Метко и образно характеризует он манеру чтения каждого. В центре этих воспоминании стоит Тургенев. Садовников передает рассказы Тургенева о Франции, его суждения об искусстве, музыке, его отзывы о современных ему композиторах, актерах, художниках. Особенно интересен разговор Тургенева с Садовниковым по поводу молодой французской поэзии, в частности о поэтах реалистического направления — Ришпене и Бушоре (над переводами последнего Садовников в то время работал). В одну из своих встреч с Тургеневым Садовников (дарит ему свой сборник загадок и получает одобрительный отзыв. «Просматривал ваш сборник и нахожу его интересным, — говорит ему Тургенев, — мне особенно нравится толковая и ловкая группировка загадок». Тургенев зовет Садовникова в Париж, обещает познакомить его с французскими молодыми поэтами. Таково общее содержание дневника, явившегося началом предпринятой Садовниковым и предназначавшейся им для журнала «Искусство» работы (этюды и воспоминания о Тургеневе).
Смерть помешала осуществлению этого труда, как и ряду других литературных замыслов поэта. 19 декабря (ст. стиля) 1883 г. Д. Н. Садовников скончался в Боткинской больнице в Петербурге. (неожиданно, после одной из своих поездок к детям в Симбирск) на тридцать седьмом году жизни, в расцвете сил и таланта. Еще за несколько дней до этого он был в кругу друзей, вел оживленные беседы, строил грандиозные литературные планы.
При всем внешнем разнообразии интересов деятельность и творчество Садовникова отличаются большой целеустремленностью, единством мысли и чувства. В центре его научных и поэтических интересов стояло родное Поволжье. По свидетельству близко его знавшего В. В. Чуйко, «Поволжье интересовало его чрезвычайно, и он любил говорить о нем, о тех сторонах народного духа и истории, которые отразились в народном творчестве». Любовь к народной поэзии явилась тем звеном, которое органически связало научную деятельность поэта с его литературным творчеством.
Садовников — не специалист-ученый академического типа, он прежде всего — поэт, литератор. Народное творчество интересует его главным образом в двух направлениях. Прежде всего через произведения народного творчества поэт стремится глубже познать реальную жизнь народа.
«Желание ближе познакомиться с культурным и умственным развитием нашего народа заставило меня прежде всего взяться за словесные памятники его творчества», — пишет Садовников в своем предисловии к сборнику загадок. С этой целью он и предпринял свой обстоятельный труд по сбору и изданию загадок, задачей которого, по его словам, являлось — «выяснить группировкой загадок бытовую обстановку и мировоззрение русского народа».[12]
В своем литературном очерке «Языческие сны русского народа» Садовников, привлекая материал народных поверий, в художественно обобщенном им образе сказочника-пастуха также пытается вскрыть целостное, по его представлению, мировоззрение народа с его отношением к природе, как к живому организму.
«Слушая этого простого человека, — пишет он, — дыша запахом зеленого леса и цветущих лугов, вы невольно перенесетесь мыслью в тот цельный, совсем особенный мир, про который он повествует».
В уста своего сказочника Садовников вкладывает большое количество поверий о леших и водяных, слышанных во время его поездок. Пастух повествует о фантастических образах народной мифологии с необычайной живостью и наглядностью, «как будто, — по выражению автора очерков, — о своих знакомых». Для многих записанных Садовниковым поверий характерно то, что сквозь форму мифологических представлений ярко проступают реальные социально-бытовые черты.